Los autores analizan cómo la escuela se fue haciendo presente en la sociedad poco a poco, a lo largo de los años, en algunas épocas en forma lenta, en otros periodos de manera acelerada, hasta hacerse imprescindible. Este proceso ha resultado complejo y ha sido atravesado por diversas controversias acerca de la finalidad de la escuela, de quién debe ser el agente educador, a quién se debe educar, cómo, para qué. En cada época se forjó un ideal educativo y se enfrentaron numerosos problemas: la pobreza, las disputas políticas, el crecimiento demográfico, la resistencia de las tradiciones o la competencia con otras estrategias locales de sobrevivencia ajenas a la escuela, por nombrar algunas.