Los buscadores de oro

by Augusto Monterroso

En Los buscadores de oro Augusto Monterroso desentraña sus más remotos recuerdos, al mismo tiempo que hace un alto en el camino para emprender el recuento in extenso de su historia de vida como ciudadano, de algún lugar del planeta y, ante todo, para asumir la carta de identidad que a lo largo de ese camino eligió: la de escritor, ya que «el pequeño mundo que uno encuentra al nacer es el mismo en cualquier parte que nazca sólo se amplía si uno logra irse a tiempo de donde tiene que irse, físicamente o con la imaginación».

Este libro, pletórico de imágenes, llevará al lector a explorar la verdadera personalidad del escritor: sus inquietudes, sus intereses y sus puntos de vista perfilados a partir de la toma de conciencia de la propia individualidad.

Con el aliento narrativo de Monterroso, Los buscadores de oro más allá de un relato de infancia, viene a ser en su alquimia una intensa novela, una viva fotografía de familia en la cual su actor y protagonista principal descubre personajes y emociones que han formado siempre parte de su vida, dolorosa o feliz.

123 pages, Paperback

First published January 1, 1993

About the author

Augusto Monterroso Bonilla (1921-2003) es la máxima figura hispánica del género más breve de la literatura, el microrrelato, y una de las personalidades más entrañables, no sólo por su modestia y sencillez, sino también por su excepcional inteligencia y su exquisita ironía. Autodidacta por excelencia, abandonó sus estudios tempranamente, para dedicarse por completo a la lectura de los clásicos, que amó con pasión, como a Cervantes, cuyo influjo es evidente en su obra. Guatemalteco de adopción y centroamericano por vocación, dedicó una buena parte de su vida a luchar contra la dictadura de su país, antes de darse a conocer internacionalmente con el cuento «El dinosaurio», que, se dice, es el más breve de la literatura en español. Maestro de fábulas, aforismos y palindromías, su papel docente fue de capital importancia en la formación de los más conocidos escritores hispanoamericanos, y de otras latitudes.

Reviews

[Glenn Russell · Rating 5 out of 5]

Augusto Monterroso (1921-2003)

THE DINOSAUR
"When he awoke, the dinosaur was still there."

The above short story might qualify as the shortest short story on record. Appropriately, perhaps, the author, Augusto Monterroso, was the shortest member of the Latin American boom generation, which included Julio Cortázar, Mario Vargas Llosa, Gabriel García Márquez, and Carlos Fuentes. "Without standing on tiptoe, I easily measure five feet, three inches. I have been little since I was young... I realized at the age of fifteen that I was growing into a very short man." Augusto also alludes to one poetry contest where, on the contest's application, poets were required to indicate their height in inches!


Augusto Monterroso with 6'4" Julio Cortázar

I urge you to read The Gold Seekers, a delightful memoir/literary odyssey where Augusto tells us about his developing awareness of becoming a writer while growing up in Honduras and Guatemala. There's also an incisive introductory essay complements of Enrique Vila-Matas. A special call-out to Jessica Sequeira for translating into clear, accessible English and Sublunary Editions for publishing this short work (114 pages) that can be read in a day.

What is the nature of the "gold" Monterroso's gold seekers seek? The actual metal? The golden word that will serve as a writer's literary lightning? The golden age of Latin American literature? Or, maybe, it alludes to what Jessica Sequeira outlines in her Translator's Note:

"Monterroso's elusive gold seems to have to do with this: the richness of being able to represent and crate experience as an actor does. The "actual" origins of the writer, his family roots in Central America, give way to a theory about life as a matter of both "timing and chance" (which one cannot control) and of the arrangement of those moments (which, to some extent, one can). Scene cuts of the theater director: choices of when to arrive at or leave a stage. A place. A situation. A literary passage."

Here are a pair of Gold Seeker quotes that I found espeically moving:

An exposure to inspiring music and reading great books at home with his family prompts Augusto to write, “All this inculcated within us the very firm sentiment and conviction that poverty, illness, failure, even death itself could be bearable, and beautiful, if one remained faithful to love, to friendship, and naturally, above all, to art.”

Augusto on imagination versus our hard knocks day-to-day reality: “My world of childish fantasies was resolved not by the path of reality, but by other fantasies, as these were resolved in turn by others, in a succession that didn't ever end and still has not ended.”

Allow me to end on a personal note. I discovered Augusto Monterroso years ago while reading an anthology of contemporary literature from Central American. The author's Mister Taylor was included, a short story where an American anthropologist travels to Central American and lives with a forest tribe. He sends the tribe's shrunken heads back to the US and makes a fortune. The demand for shrunken heads skyrockets but the tribe runs out. Well, when the government realizes a huge fortune can be made via exported shrunken heads, a strategy is developed in combination with the anthropologist’s field work to maximally cash in on shrunken heads. How? Let’s just say that if you are poor and living in that country, you had better watch out!

I found this to be one of the most memorable short stories I've ever read. I subsequently hunted down more Augusto Monterroso. I'm glad I did. I've enjoyed tremendously the author's short fiction. And I certainly took delight in The Gold Seekers.

Go for it. Dig up gold. Read this book.


I can't look at a map of Central America nowadays without thinking of Augusto Monterroso

[Pollo · Rating 4 out of 5]

Qué diáfana y armónica es la prosa del guatemalteco y qué simpática esta mini autobiografía, a pesar que es solo de sus primeros trece años, está bien conformada por anécdotas interesantes mucho mejor que otras obras similares (pienso en Las pequeñas memorias de mi adorado Saramago), frases punzantes y hasta referencias eruditas de autores desconocidos - al menos para mí- como Henri Murger y Janus Vitalis. Qué ganas de ir a Guatemala.

[Maritza Buendía · Rating 4 out of 5]

“Los buscadores de oro” de Augusto Monterroso es un pequeño libro de memorias íntimo y sencillo que narra los recuerdos de su infancia principalmente en Honduras. El autor, cultivador de la prosa concisa, deleita con sus frases breves en una compilación de cortos capítulos que revelan datos de su familia y de los inicios de su identidad como autor.

El autor, hijo de padre guatemalteco y madre hondureña, nos cuenta sus primeros recuerdos de infancia hasta su partida de Tegucigalpa en 1936 al comienzo de su adolescencia. En ellos rescata historias de familia y alguna información genealógica; también describe lugares externos significativos (la escuela, la ciudad) y datos de parientes cercanos y personajes de la historia y la cultura de la época. “Los buscadores de oro” es una evocación de recuerdos y sucesos del pasado que marcaron el inicio del recorrido por la vida del autor y su despertar a la lectura y las letras. El libro es un pequeño tesoro, ameno y se lee en un suspiro.

[Andrés · Rating 4 out of 5]

Trozos de vida, esto es lo que nos regala Monterroso; aderezados con su prosa elocuente. Y todo nace de una pregunta interior : ¿Quién soy yo? Y esa introspección da como resultado un relato fiel de las vivencias del escritor que le abrió el horizonte hacia su amanecer literario. Diría que para lograr conocer totalmente su obra, hay que empezar por este pequeño libro. Ahora conociéndolo un poquito mejor pronto abordaré sus fábulas y demás escritos.

[Jee Koh · Rating 4 out of 5]

It is an odd experience to read these two slim books one after another, Hervé Guibert's My Manservant and Me (translated by Jeffrey Zuckerman) and Augusto Monterroso's The Gold Seekers (translated by Jessica Sequeira). Both books were written towards the end of the lives of the acclaimed authors. Both play with the conventions of a memoir, Guibert by fictionalization, Monterroso by fragmentation. There the similarities end. Whereas Guibert focuses on the decrepitude of age and the ambiguous help that youth can give, Monterroso searches for the origins of things in childhood and the influence of the adults at the beginning. Not just the contents but the ambitions differ too. My Manservant and Me aims to be a small masterpiece, but The Gold Seekers, which covers only the first fifteen years of its author's life, ends intentionally incomplete. Although both books contains surreal elements, yet their approach is very different. Guibert gives a surrealistic twist to life, whereas Monterroso already finds life to be surreal. Could the differences, in terms of ambition, content, and style, be attributed to their authors' movement or lack thereof? In his book, Guibert writes with the confidence of man who has lived all his life in Paris and who has never had to fear exile. In contrast, Monterroso, born in Honduras, moving constantly with his parents between Honduras and Guatemala, and finally exiling himself in Mexico, has an abiding sense of the transient.

His Mexican friends ask him why he still travels with a Guatemalan passport after living in Mexico for so many years. He has no good answer to their question. It becomes a joke between him and his friends, but it turns into an accusation of treason when the joke reaches the Guatemalan press: that he sold out his nationality "for a plate of lentils." His reflections that follow express a sense of bewilderment with rueful, sly, and good-natured humor:

"Others, more precise, say that one is from the place where their belly button meets its final rest. My belly button is of tremendous importance, obviously. Would it be enough to prove myself Honduran? And what about that passport of mine, where my ears looks so good? "Do you think about your roots a lot?" a female friend, an Argentinian journalist, asks, as if roots were something I'd left somewhere. When I tell her I'm not a telegraph post, she laughs, like someone who gets the joke. The ancients said something that sounds like a sin to us: Ubi bene, ibi patria: Your country is where you are well. Was that equivalent to a plate of lentils? But it's not about foods, roots, or customs. You reach another place, wherever it may be; you meet your new neighbor and attribute to them virtues and defects, that will also be attributed to you. As for myself, wherever I might be, I attribute to others a high degree of superiority, as well as an absolute right, which I lack, to the piece of planet where we happen to be at that moment, owing to the simple circumstances of their arrival—or their parents' arrival—before me, one day or ninety years previous. Yet thinking about it a little, when I look around, or remember, it all comes to the same. If my neighbor happens to be a writer, they will be very similar to the ones elsewhere. When they see their city, they will not only think of the stone, steel, or adobe used to build the houses: they will also think of clouds, conflicts of the soul, vowel sounds, and the combinations of words that produce with greatest effect their feelings or ideas."

I like to think, like Monterosso, I belong to the country of writers. I like strong, handsome, young men as much as does Guibert, like Monterosso, I am at heart a seeker of gold.

[Andrés Cabrera · Rating 5 out of 5]

La honestidad se me ha convertido en una obsesión. Disfruto de ver que alguien es capaz de alzar la pluma para decir exactamente lo que desea decir, lo que hierve en las venas, y no mucho más que eso. Me entusiasma saber que hay personas con tamaña claridad vital, cuando no arrojo. Y es que, en definitiva, es muy difícil escribir sin ocultar: las pequeñas miserias humanas se cuelan por todos lados, y el escritor, si desea ser fiel a su verdad, debe dejarlas asomar sin caer en el patetismo o la propia —e innecesaria— justificación.

Se trata de narrar lo que retumba; no de hacer que el mundo gire alrededor de uno. Aquí, entre memorias que asoman la memoria del escritor, encontramos a un hombre que vivió entre historias y personajes que merecieron su relato. En estas páginas, Monterroso deja ver cómo surgió la pasión por la literatura: desde su primera infancia, en la que su madre y algunos textos escolares le acompañarían con lecturas, hasta ver cómo fue que su padre, editor de varios medios y propuestas artísticas llamadas al fracaso, amigo de todos (entre ellos, valga decir, Porfirio Barba Jacob, el poeta colombiano) y del alcohol, más que ninguno, lo dio todo por la pasión escrita.

El viaje de Monterroso al interior de su propia semilla y vocación enternece e incita a crear. Al leerlo, sentía que llegaban a mí mis propias historias, mis verdaderos relatos, como si, por una vez, fuese yo capaz de atisbarlos y escribirlos de una buena vez. Poco más puedo pedirle a un libro.

[Pablo Garcinuño · Rating 5 out of 5]

Maravillosa autobiografía de la niñez y adolescencia de Monterroso. Se lee en un suspiro, pero se disfruta durante mucho tiempo. Hay momentos gloriosos en las peripecias de un niño que vivió en una casa con imprenta, en otra con un cine, que creció entre poetas y demás malhechores, que se enamoró de cupletistas inalcanzables... Un niño que daba pasos para hacer su mundo un poco más grande.

[Giovanni Gregory · Rating 3 out of 5]

Definitivamente no era lo que esperaba.

[Antonio Banos · Rating 5 out of 5]

Una autobiografia de Augusto Monterroso, corta y precisa, que deja ver los origenes de su
mundo creativo y su vision de la literatura. Highly recommended!

[Marielos · Rating 3 out of 5]

Me pareció muy entretenido. Leí este pequeño libro por segunda vez y me gustó mucho más de lo que yo me acordaba. Tal vez esta vez me gustaron mucho más las anécdotas de los escritores que de alguna manera tuvieron relación con la infancia de Monterroso o me pareció más nostálgico, en esta era de lo digital, el recuerdo de las imprentas y publicaciones de las que habla.