Rompant avec la civilisation de leur époque, des hommes prirent alors leus distances par rapport aux communautés chrétiennes des villes et partiren dans le désert. Au début, ces gens qui entendaient mener une vie chrétienne littéralement ex-centrique n'étaient qu'une pognée: Antoine, Macaire, Sisoès, etc; Très vite, leur genre de vie étonna et attira. Des disciples les rejoignirent, qui provenaient d'un peu partout. Certains, tel Arsène, avaient occupé les plus hautes charges à la cour impériale; mais la plupart étatient d'origine modeste. Un Moïse s'étati fortuitement converti alors qu'il était chef d'une bande de brigands; Zacharie était venu encore jeune enfant; tel autre laissait derrière lui, à la ville, son métier et ses enfants...