Durante la Edad de Bronce floreció en Creta la civilización minoica. De ella bebió la micénica, que se extendió por el Mediterráneo y Anatolia, y forjó los mitos homéricos. Pero ambas desaparecieron, y sólo tras la Edad Oscura el pueblo heleno volvió a resurgir. Entre los siglos VIII y VI a.C. —la Época Arcaica— se fraguaron la polis y distintas formas de poder: de la aristocracia a la tiranía. Atenas y Esparta cimentaron su futura grandeza y los griegos perfeccionaron el alfabeto fenicio, fundaron colonias y desarrollaron las bases de la cultura occidental.
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