The Critique of Work in Modern French Thought: From Charles Fourier to Guy Debord

by Alastair Hemmens

What is work? Why do we do it? Since time immemorial the answer to these questions, from both the left and the right, has been that work is both a natural necessity and, barring exploitation, a social good. One might criticise its management, its compensation and who benefits from it the most, but never work itself, never work as such. In this book, Alastair Hemmens seeks to challenge these received ideas. Drawing on the new ‘critique-of-value’ school of Marxian critical theory, Hemmens demonstrates that capitalism and its final crisis cannot be properly understood except in terms of the historically specific and socially destructive character of labour. It is from this radical perspective that Hemmens turns to an innovative critical analysis of the rich history of radical French thinkers who, over the past two centuries, have challenged the labour form head from the utopian-socialist Charles Fourier, who called for the abolition of the separation between work and play, and Marx’s wayward son-in-law, Paul Lafargue, who demanded The Right to Laziness (1880), to the father of Surrealism, André Breton, who inaugurated a ‘war on work’, and, of course, the French Situationist, Guy Debord, author of the famous graffito, ‘never work’. Ultimately, Hemmens considers normative changes in attitudes to work since the 1960s and the future of anti-capitalist social movements today. This book will be a crucial point of reference for contemporary debates about labour and the anti-work tradition in France.

329 pages, Kindle Edition

Published April 26, 2019

Reviews

[Fiorella · Rating 5 out of 5]

j’ai passé un super bon moment avec ce livre, les textes critiqués sont bien choisis et bien commentés, j’étais pas familière de tous donc j’ai trouvé qu’ils étaient bien appréhendés et que leurs propos étaient bien explicités, autant dans leurs pensées radicales que dans leurs limites. le sujet du travail (ou plutôt son abolition) c’est quelque chose qui me tient grave à cœur depuis la fin des études et que j’arrive pas forcément à bien formuler au-delà d’une intuition (je ne veux pas travailler), notamment parce que même au sein de la gauche on en a une vision fantasmée, voire carrément positiviste… on s’attaque aux conditions du travail plutôt qu’au travail en lui-même en gros. du coup c’est cool d’avoir ce condensé de pensées qui ont voulu aller au-delà d’une critique seulement phénoménologique ! surtout avec l’approche des surréalistes et des situationnistes, j’ai beaucoup aimé le lien fait avec leur pratique de l’art et leur façon de penser à ce que devrait être la vie. ça se lit vite et bien, les références convoquées sont aussi très chouettes (par exemple le pdv de l’anthropologie avec marshall sahlins, et évidemment les nouvelles de nulle part de william morris, entre autres)