A partire da numerosi racconti di vita conservati presso il Laboratorio di Storia Sociale "Memorie del quotidiano" dell'Università di Bologna, il libro presenta un periodo cruciale della vicenda gli anni compresi tra l'avvio della seconda guerra mondiale e l'inizio degli anni sessanta del secolo scorso. Due decenni in cui gli italiani vivono e subiscono gli eventi drammatici che caratterizzano la "guerra totale" e la fine del nazifascismo, assistono alla nascita della democrazia repubblicana, promuovono la ricostruzione materiale e morale del paese, si rendono protagonisti del tumultuoso e inaspettato processo di sviluppo economico che spinge l'Italia nella ristretta cerchia dei paesi più industrializzati al mondo.