Tonio Kröger est l'enfant unique d'une puissante famille de négociants. Son caractère mélancolique et rêveur cause beaucoup de souci à son père consul digne et respectable. Tonio se sent plus proche de sa mère, une femme ardente et sombre, passionnée de musique. Il écrit des poèmes et rêve de devenir célèbre. Son esprit singulier le fait se sentir étranger parmi ses camarades. Il aimerait vivre légèrement, comme Hans et Inge, deux beaux adolescents blonds qu'il aime en secret. Mais Tonio ne peut s'empêcher de s'analyser, de s'interroger sans cesse sur l'oeuvre qu'il crée et sa vie sera celle d'un artiste tourmenté enfermé dans la solitude.
Thomas Mann avait vingt-sept ans quand il a écrit ce récit où apparaît un des thèmes récurrents de son oeuvre, le conflit entre l'Art et les valeurs bourgeoises.
Thomas Mann was a German novelist, short story writer, social critic, philanthropist, essayist, and Nobel Prize laureate in 1929, known for his series of highly symbolic and ironic epic novels and novellas, noted for their insight into the psychology of the artist and the intellectual. His analysis and critique of the European and German soul used modernized German and Biblical stories, as well as the ideas of Goethe, Nietzsche, and Schopenhauer. His older brother was the radical writer Heinrich Mann, and three of his six children, Erika Mann, Klaus Mann and Golo Mann, also became important German writers. When Hitler came to power in 1933, Mann fled to Switzerland. When World War II broke out in 1939, he emigrated to the United States, from where he returned to Switzerland in 1952. Thomas Mann is one of the best-known exponents of the so-called Exilliteratur.