Oeuvres: Ecrits du temps de la guerre

by Pierre Teilhard de Chardin

French

Genres: Spirituality

480 pages, Hardcover

First published January 1, 1968

About the author

Pierre Teilhard de Chardin was a French Jesuit priest, paleontologist, philosopher, mystic, and teacher whose life bridged science and spirituality in a unique synthesis that continues to inspire and provoke debate. Born into an intellectually and culturally rich family, with a father passionate about natural science and a mother whose lineage traced back to Voltaire, he was the fourth of eleven children and demonstrated early curiosity for geology, biology, and the natural world. He entered the Jesuit novitiate in 1899, studied literature and theology, and combined his religious vocation with an insatiable scientific drive, ultimately earning degrees in geology, zoology, and botany from the University of Paris. His early academic career included teaching physics and chemistry in Cairo and developing a strong foundation in paleontology, which later led him to China, where he collaborated with Émile Licent and others in geological surveys and excavations, most notably participating in the discovery of the Peking Man fossils at Zhoukoudian, which became a cornerstone of his reputation. Throughout his scientific work, Teilhard maintained a commitment to integrating evolutionary theory with Christian thought, producing essays and books that articulated a vision of the cosmos as a process of increasing complexity and consciousness, culminating in what he termed the Omega Point, a future unification of humanity and divinity. He served as a stretcher-bearer during World War I, receiving the Médaille militaire and the Legion of Honor, experiences that deepened both his spiritual reflections and his appreciation for human resilience. Despite repeated censorship and opposition from the Catholic Church, including prohibitions against publishing certain works and teaching assignments, he persisted in writing, producing influential works such as The Phenomenon of Man and The Divine Milieu, which attempted to reconcile scientific understanding, evolution, and the unfolding of divine purpose, offering a cosmic theology in which Christ is the unifying principle guiding the development of matter, life, and consciousness. His ideas on the noosphere, human evolution, and spiritual convergence provoked both admiration and criticism, drawing praise from thinkers such as Julian Huxley and Theodosius Dobzhansky for his visionary approach, while others, including Peter Medawar and Richard Dawkins, challenged the scientific rigor of his philosophical synthesis. Teilhard traveled extensively, conducting research across China, Central Asia, India, and Java, collaborating with leading paleontologists and geologists, and contributing to the broader understanding of human prehistory, archaeology, and geology. His writings emphasized the interdependence of material and spiritual evolution, positing that human consciousness and social cooperation are critical for continued development, and that evolution is inherently teleological, moving toward greater unity and complexity. Though controversies surrounding his work persisted during and after his lifetime, including debates over his involvement in the Piltdown Man discovery, thorough historical review and correspondence have largely vindicated him, demonstrating his integrity as a scientist and a thinker. Teilhard de Chardin’s legacy is that of a bridge between disciplines, a thinker whose vision of a spiritually and scientifically coherent universe continues to inspire theologians, scientists, and readers seeking to understand the interplay of faith, reason, and the unfolding story of humanity. He died in New York City in 1955, leaving behind a body of work that remains widely read and influential, reflecting a life devoted to exploring the convergence of human, cosmic, and divine evolution in a single, unified vision.

Reviews

[Jean-françois Virey · Rating 4 out of 5]

Quelle aventure que la vie de Teilhard de Chardin. Elle mériterait un feuilleton télévisé façon Young Indiana Jones, ou une vingtaine d'albums de BD à la Tintin ou January Jones. Il a parcouru l'Asie (y compris avec la Croisière Jaune), l'Afrique, l'Amérique. Il a fréquenté les plus grands scientifiques de son temps, les milliardaires, les romanciers, les intellectuels, et bien sûr sa propre famille religieuse, les Jésuites, qui comptait sa part de savants de premier plan. Il fut brancardier au front pendant la Première guerre mondiale et a connu l'invasion de la Chine par le Japon pendant la Deuxième...
Et sur le plan intellectuel, il chercha à fusionner sa foi chrétienne (délestée de quelques dogmes, comme le péché originel et bien sûr la création spéciale des espèces) avec la science de son temps, dont il fut l'un des fers de lance.
C'est tout ce côté "exciting" de sa vie (il utilise lui-même cet anglicisme) que nous font revivre ses lettres: les convois criblés de balles par les brigands chinois, les marches de huit heures par jour à la recherche de gisements de fossiles, les rencontres en première classe sur les navires intercontinentaux, les déserts, la brousse, les cités en plein essor, un monde tout chamboulé par les conflagrations militaires, les nouvelles idéologies, et une science qui ne cesse de tout remettre en question...
L'homme se révèle dans toutes ces lettres. On découvre un ami profond et fidèle, plein d'estime pour ses collègues, d'amour pour sa famille, généreux dans ses opinions et, malgré une anxiété sur laquelle il reste assez discret, plein d'un optimisme que certains qualifieront de naïf.
Malgré ma sympathie pour lui, je ne suis cependant pas sûr de partager sa "cosmovision", pour reprendre le titre espagnol d'un célèbre ouvrage anti-Teilhardien. Comme son obsession pour l'hominisation et la noosphère le manifestent, il était profondément anthropocentrique, d'un anthropocentrisme un peu paradoxal d'ailleurs, puisqu'il aspirait à une humanité transfigurée par l'évolution toujours en marche. Et c'est là le deuxième pilier de sa vision: une sorte de néophilie exacerbée, un futurisme dégoûté du passé et même du présent qui traîne trop les pieds, du moins dans certaines régions du monde qui semblent échapper au grand mouvement vers l'avant.
Ces deux tendances, qui ont fait voir en lui le précurseur (peut-être malgré lui) du transhumanisme, le mettent en contradiction profonde avec la pensée écologiste et animaliste.
Sa petite biographie par le père Sesé, dans un petit encadré, dressait de lui, dans un encadré, le portrait d'un "biophile" (pour utiliser l'expression d'E.O. Wilson), éprouvant une "répulsion pour la chasse" (1924, p79). Il n'en est rien. Le Teilhard des lettres est très heureux d'avoir des amis chasseurs lors de ses expéditions, ne rechigne pas devant un plat de foie gras, et n'a guère d'empathie pour les animaux dont il croise le chemin. Je cite: "Andrews... est un causeur merveilleux, plein d'histoires de chasses vécues depuis le Yunan jusqu'à la Sibérie et ce n'est pas une des moindres qualités, quand la viande vient à manquer, de savoir prendre son auto, sa carabine, et de revenir une heure après avec une ou deux gazelles attachées aux marchepieds de sa machine" (1930, p131.)
Et cette indifférence n'est pas seulement celle de son époque (même si le terme vegan date de 1944...) ou un accident de sa personnalité: elle découle de sa cosmovision même.
Dans une note désapprobatrice mais courageuse, la directrice de cette publication cite une page peu charitable de Romain Gary, qui, parodiant Teilhard par le personnage du Père Tassin, fait dire à ce dernier: "Asservissement de toute vie devant la vie humaine... il y a quelques années, j'aurais été navré de voir ainsi fondre la brousse et disparaître une faune magnifique (buffles, éléphants, tigres). Maintenant, je comprends que c'est une autre ère du monde qui commence et je crois que les formes nouvelles de la vie sont plus intéressantes que les anciennes." (p333.)
C'est tout l'engouement de Teilhard pour le mouvement de l'histoire qui est réduit ici à l'absurde, mais je pense avec raison. D'ailleurs, quelques pages plus loin, on peut lire cette impression du Zambèze dont la congruence avec les lignes de Gary fait froid dans le dos: "on peut voir crocodiles et hippopotames en pleine liberté. Jadis, ce spectacle m'eût grisé. Maintenant, il m'a paru mélancolique et peu désuet. Un monde qui s'éteint... Et ce que je suis venu chercher ici, tu le sais, c'est un meilleur point d'observation pour étudier, à ses origines, la loi de croissance de la 'trajectoire' humaine" (1953 p346.)
Bref, les autres formes de vie ont fait leur temps, place à l'homme qui seul va de l'avant.

[Ephrem Arcement · Rating 5 out of 5]

Teilhard’s brilliance shines through these early essays. Nearly everything he was to develop throughout the course of his life is here, at times, already articulated with stunning precision.

[Adam Gossman · Rating 5 out of 5]

Saved this book to read later. Thank God later came. Beautiful.