Una guerra incruenta di conquista e un'opera laboriosa e generosa di colonizzazione sono i temi dominanti dei servizi fotografici dell'Istituto Luce sulla presenza italiana in Africa, una documentazione vastissima che richiese un notevole sforzo produttivo ed economico. Migliaia di foto descrivono la conquista dell'Etiopia nei suoi aspetti più celebrativi ma anche più prosaici: realtà e volti di italiani e di africani restituiscono un'atmosfera in stridente contrasto con il trionfalismo della propaganda ufficiale; la guerra mondiale si incaricherà di smentire l'apparente solidità dell'edificio imperiale. Molto meno documentata risulta invece la vicenda cruenta della riconquista della Libia.
Soggetto di grandissimo interesse: l'impero coloniale italiano, grande rimosso nazionale. L'istituto Luce poi ebbe una storia peculiare come ente pubblico al servizio del regime, molto sovvenzionato e dai ricchi mezzi ma con uno scopo propagandistico non aggirabile. Il libro contiene alcune immagini stupende ma i saggi introduttivi sono frammentari e un po' sciatti, le didascalie poco accurate, l'ordine cronologico è alla rinfusa e la collocazione geografica indefinita: si da' per scontato che il lettore conosca a menadito luoghi e storia delle colonie italiane.