Jella: a Woman at Sea

by Dea Birkett

This is Dea Birkett's story of her voyage from Lagos, along the West African coast and across the ocean to Liverpool, as a member of crew on a working cargo vessel - the only woman on board. It traces her slow, awkward progress from being a girl in a flowery dress who walked up the gangway in Apapa Docks, Lagos, to the boiler-suited cadet called "Jella" - "small boy" in the language of the Sierra Leonean crew. The book is also a testament to the men the author sailed with, the last of those who have been working the West African trade route for over a hundred years. This was to be one of their last voyages. The shipping line has folded, and with it the way of life at sea to which Dea Birkett was a last, privileged witness. She also wrote "Spinsters Abroad: Victorian Lady Explorers" and "Pitcairn".

Genres: Travel

208 pages, Paperback

First published March 5, 1992

Reviews

[Breña · Rating 3 out of 5]

"Über Afrika wollte jeder reden, nicht aber über das Schiff. Was mich betraf, war das Schiff jedoch bei weitem das faszinierende Land "

Schade, dass Birkett trotzdem einen so großen Anteil des Buches am Land spielen lässt. Gerade in der ersten Hälfte berichtet die deutlich mehr von der afrikanischen Küste als von ihrer Anfangszeit auf dem Schiff. Das wandelt sich im mittleren Teil zum Glück, insgesamt habe ich mir allerdings mehr versprochen.

[Buchdoktor · Rating 5 out of 5]

"Die Suche nach Stille und Einsamkeit, die uns Europäer antreibt, wird in Afrika als Krankheit oder psychische Störung behandelt." (S. 81)

"Das ist Jella", wird die Frau im weißen Arbeitsoverall vorgestellt, wenn jemand an Bord der Minos kam. Da auf der Strecke von Lagos nach Liverpool längst keine Passagiere mehr transportiert werden, muss die merkwürdige Person ja eine Bezeichnung erhalten. Jella bedeutete kleiner Junge, Lehrling, Schiffsjunge. Umständehalber war die Autorin zum Matrosen ernannt worden und bekam wie die Mannschaft an Bord eine Wache zugeteilt. Dea Birkett war auf den Spuren Mary Kingsleys durch Afrika gereist und wollte Kingsley weiter nahebleiben, indem sie an Bord eines Frachtschiffes nach England zurückkehrte. Der Kapitän, der sich unter der einzelnen Passagierin eine ältere Missionarin vorgestellt hatte, wies Dea Birkett die leerstehende Lotsenkabine neben seiner Kabine zu. Birkett erzählt ihre Erlebnisse auf der Minos nicht linear. Das Schiff, das Holz, Kakaobohnen und ein paar leere Container geladen hat, nimmt auch kleinere Fuhren von einem afrikanischen Hafen Kameruns und Liberias zum nächsten an. So wird an Bord regelmäßig auf das Eintreffen des Lotsen, eines Vertreters der Hafenbehörde oder das Löschen der Ladung gewartet. In diesen Wartezeiten schweifen Deas Gedanken zurück zu ihren Erlebnissen in Westafrika. Sie hat jetzt die Seiten gewechselt, meint Afrika gegen die Vorurteile der Mannschaft verteidigen zu müssen. Für die Männer ist die Küste, an der das Schiff entlangfährt, nur eine endlose Kette von Mangrovensümpfen, für Dea Birkett das Land, das Mary Kingsley erforschen wollte.

Ohne Mannschaftsgrad wird Dea als Eindringling an Bord gesehen; besonders dass sie in der Kabine neben dem Kaptän wohnt und nicht auf dem Offiziersdeck, scheinen ihr die Männer übelzunehmen. Vorsichtig nähern sich beide Seiten während der langen Fahrt einander an. Dea entdeckt die romantische Ader der Offiziere, die besondere Sternbilder oder einzelne Delphine für alle anderen per Lautsprecher ansagen. Der "Matrose" lernt einen Sextanten zu benutzen, stöbert in der Schiffsbibliothek und entdeckt, dass es das, von dem an Bord Anekdoten erzählt werden, bei der Handelsmarine seit 20 Jahren nicht mehr gibt. Am Ende der Reise wird die Minos nach Belgien verkauft werden. Dea hat eine der letzten Fahrten auf dieser Route mitgemacht. Nach Monaten auf See fällt es der Autorin schwer, wieder in ihrem alten Leben Fuß zu fassen. Ihr Partner hat wirklich Grund, auf Deas neue Geliebte das Meer, eifersüchtig zu sein.

Ein zitiertes aktuelles Ereignis weist darauf hin, dass Dea Birketts Fahrt auf der Minos 1985 stattgefunden haben könnte. Ein Reisebericht, der nicht nur für die Autorin gewohnte Bezugspunkte wie Zeit, Herkunft und Heimat neu justiert, sondern auch für die Leser.

[Stephen · Rating 3 out of 5]

The Somerset Maugham Prize went to a travelogue roughly every 3-4 years in the 1980s and 1990s. 'Jella' breaks conventions in perhaps the most conventional way, by giving us the first female-authored perspective. Others can read like gap yah's [sic], with the tinge of entitlement. Elsewhere we have Adam Nicolson ('Frontiers', 1986) and Philip Marsden ('Crossing Place', 1994) whose Harrington wellies traipsed International boundaries, with footprints that lead back to the English peerage. Both wrote excellent books worthy of the Prize, perhaps because privilege (education, time, connections) is a near precondition for the physical and mental journeys they undertook. In contrast, Dea Birkett gives us a fresh perspective through virtue of her gender in the male-dominated preserve of the merchant navy. Objectified and by turns observant, Birkett lets us approach the boat as its own microcosm.

The conceit is satisfying: we start in Africa but the orientalist gaze is returned on Birkett's own countrymen. She is given a room close to the captain's, at turns treated like a valuable commodity and an unlucky interloper in the closed world of male sailor cammeraderie. My favourite passages were towards the end, where we start to glimpse the homelives of the sailors, to better appreciate where the seafaring fits in their overall lives. The longed-for rituals of return are balanced with the aquatic nativism that partly defines those that inhabit the oceanic fringe.

The prose is fluid and to some extent washed over me. The irony with travelogues is perhaps that while the journey offers the prospect of incident and variety, this very ungroundedness can mean we never connect to any depth with place or person. It shouldn't matter here as the ship offer moving stasis, with superstition, ritual and fixity of community. Even so, I ended up with a mild sense of enjoyment but no real desire to return. Good, not great.

[Ruth Slavid · Rating 4 out of 5]

An enjoyable read about a sea journey from Africa to UK. It does make you wonder though if she is exploiting the sailors she writes about.