Civilization & Barbarity in 20th Century Europe

by Gabriel Jackson

The "civilization" of 20th-century Europe included many of the most revolutionary scientific advances in human history, some of the most original movements in art and music, and the creation of a "welfare state" offering greater and more varied opportunities to the ordinary citizen than any previous civilization. It democratized both traditional intellectual and artistic culture, and the popular culture of mass media entertainment, travel, and athletics. It witnessed the gradual extension of the concepts of human rights and religious and racial toleration. But the same century also included the two most destructive wars in human history; a large number of authoritarian, arbitrary, and incompetent dictatorships; and, in the forms of Nazism and Stalinism, the most vile and sadistic regimes of which we have any documented record. How can we understand the combination of such prodigious accomplishments and such devastating violence? And what can we learn from these contrasting events?Against this backdrop, eminent historian Gabriel Jackson deals with the political and cultural history of Europe in the 20th century. His book is not, however, a mere chronological survey concentrating on political and economic developments. Rather the major aspects of those developments, and of international relations-both peaceful and warlike-are seen as the necessary background for the consideration of European culture, values, practical expectations, and the lifestyles available to, or imposed upon, the population as a whole.In his discussion of its art, politics, and science, Jackson conveys the current significance, and the possible future, of a democratic and pluralistic Europe. Clarity of exposition makes the book ideal not only for scholars but for the lay reader as well.

320 pages, Paperback

First published January 1, 1997

Reviews

[Alejandro Teruel]

Excelente historia de Europa durante el siglo XX y hasta la disolución del imperio soviético en 1991.

Lo mejor del libro es la meticulosa y esclarecedora historia geopolítica de la era; Jackson presta particular atención al impacto ideológico, político y social del fascismo, el nazismo y el comunismo, corrigiendo una serie de lugares comunes que se arrastran al respecto. En este sentido son admirables sus capítulos:

1. Europa antes de la Primera Guerra Mundial
2. La Primera Guerra Mundial, 1914-1918
3. Paz inestable y recuperación, 1919-1930
4. El Fascismo y sus imitadores, 1922-1944
7. Depresión y confrontación ideológica, 1939
8. La Segunda Guerra Mundial, 1939-1945
9. Ocupación Nazi de Europa, 1940-1945
11. El Imperio Soviético y el “Socialismo Real”, 1944-1985
13. La Guerra Fría en Alemania y Europa Oriental

Jackson es particulrmente honesto en intentar llegar al fondo del por qué desciende Europa, en pleno siglo XX a los excesos de barbarie en la España de la Guerra Civil y en Europa Oriental, no sólo de los regímenes nazi y comunista sino también en cuanto a la decisión de bombardeo por saturación de poblaciones civiles durante las principales guerras a partir de la Guerra Civil Española, el Holocausto y el Holodomor (la Gran Hambruna Ucraniana) y las demás limpiezas étnicas que manchan la historia europea. Por ejemplo, Jackson advierte sombriamente, respecto a la bomba atómica:

A mí, un norteamericano que en aquel tiempo prestaba servicio como cartógrafo militar, me pareció un “crimen de guerra” y en el medio siglo transcurrido desde entonces jamás he leído ninguna explicación convincente de por qué no se pudo hacer una prueba en una zona deshabitada o escasamente habitada para salvar vidas humana y no sólo la de soldados norteamericanos. En las circunstancias específicas de agosto de 1945 el uso de la bomba atómica demostró que un Ejecutivo desde el punto de vista psicológico muy normal, elegido en elecciones democráticas, pudo usar el arma exactamente igual que lo habría usado el dictador nazi. Ninguna persona a quien le preocupen las distinciones morales en la conducta de diversos tipos de gobierno puede dejar de pensar que, con el lanzamiento de las bombas atómicas, Estados Unidos redujo la diferencia entre fascismo y democracia.

En un intento de presentar una visión balanceada de la historia, Jackson intenta, con menos éxito, presentar la historia del avance de las ciencias y la explosión artística (esta última hasta la segunda guerra) en la Europa de la época en capítulos como:

5. Las Ciencias Naturales y Sociales, 1895-1939
6. Las Bellas Artes y la Música, 1895-1939
12. La Ciencia y el “Zeitgeist”, 1940-1990.

Detalle los avances en la Física pero en general la deja desconectado de la historia social e ideológica; también presta atención a los avances en Biología y logra una mejor integración con la pregunta clave sobre la barbarie al estudiar el caso de la pseudociencia impuesta por Lysenko en la Unión Soviética así como las aplicaciones de la psicología conductual en la URSS. Deja deslizar, en su capítulo sobre la música no sólo su admiración muy personal por Schoenberg pero también una afirmación poco sustentable:

El ballet tradicional europeo, tal y como lo cultivaba la aristocracia, estaba restringido a un espectro muy limitado de temas (principalmente variaciones sobre historias de galanes o nobles que que seducen a muchachas de la clase trabajadora).

En la segunda parte del capítulo 12 ofrece una visión muy interesante, muy personal y muy crítica del impacto de las ideas de Sartre, Foucault, Heidegger y el estructuralismo sobre el espíritu (zeitgeist) pesimista, en el caso de los dos últimos preocupantemente amoral de la postguerra:

El punto de vista deconstructuctivista hace intelectualmente respetable actuar y escribir como si nada tuviera un seignificado preciso: de allí que nada involucre responsabilidad, juicio moral ni solidaridad

La sección menos convincente y superficial sobre geopolitica es la que ocupa la segunda mitad del capítulo dedicado a la Europa Occidental de postguerra posterior a la década de los 1960 (10. El Estado de Bienestar y el Mercado Común, 1945-1985).


La narrativa geopolítica de Jackson es lúcida y contundente y aprovecha las investigaciones más recientes sobre temas tan difíciles como el rol de los consejos judíos (judenräte) o la participación de los judíos en la resistencia antinazi. Deja para su capítulo final, una excelente y memorable reflexión ética sobre el siglo y las advertencias que conlleva para el futuro europeo y mundial (14. Interpretación de la Europa del siglo XX):

Llegados a este punto de la interpretación de la Europa del siglo XX asumamos que se mantendrán la libertad política, la democracia constitucional y el contacto sin impedimentos entre las muchas culturas lingüísticas. En tales circunstancias no hay razones para ser pesimistas sobre las perspectivas futuras de la civilización europea. Pero así como el optimismo en el campo económico debe moderarse por la amenaza ecológica y la crisis de población, el optimismo cultural debe moderarse por la evidencia de la crisis espiritual acumulada en Occidente durante el siglo actual […]

En mi opinión, la segunda guerra mundial y, en especial pero de ninguna manera únicamente, la ocupación nazi de la mayor parte de la Europa continental destruyeron la capacidad de los pueblos europeos para pensar en el futuro con optimismo. ¿Cómo es posible que gentes presumiblemente civilizadas como aquellos guapos, saludables y disciplinados jóvenes soldados alemanes trataran a los judíos, los gitanos y los prisioneros de guerra soviéticos con la fría crueldad y la eficiencia de las unidades exterminadoras? ¿Cómo es posible que líderes políticos presumiblemente civilizados decidieran ordenar bombardeos de saturación y, por último, dejar caer la bomba atómica sobre ciudades populosas habitadas por civiles indefensos? […] ¿Cómo pudo Stalin alentar el levantamiento de Varsovia y quedarse después de brazos cruzados mientras los alemanes destruían la capital polaca? Nunca hubo tantísimos testigos que vieran la combinación de semejante poder material con semejantes crueldades y traiciones masivas; o por lo menos nunca hubo tantísimos testigos que no tomaron conciencia de ello.[...]

El recrudecimiento del nacionalismo, el racismo y toda la panoplia de las ideas sociales darwinistas, a lo largo y ancho de Europa, ha destruíodo en gran medida la euforia que acompañó a la “revolución de terciopelo”y al colapso no violento de la URSS

No es de extrañar que Gabriel Jackson culmine su obra con una elocuente plegaria a favor del desarrollo y ahondamiento en la responsibilidad, el juicio moral y la solidaridad en Europa y el mundo.

[Brian]

This book seeks to create an understanding of how the 20th century in Europe could create the contradictions of civilization and barbarity. The barbarity comes in the forms of three horrible conflicts. The two world wars and the cold wars are assessed very well here along with their contributing factors. European culture represents the civilization and is conducted with various discussions of literature, art and science. This really would make a wonderful textbook for any course on European history in the 20th century or just a fun read for those who are interested in the subject. It provides a fresh perspective on many of the key features of Europe in the 20th century and its very well cited. If you want to get a sense of how Europe evolved over the course of the 20th century this is a great book to use.

[Lauren]

required reading for the semester.

[Leo]

This is a great historical compendium which explains in detail the political ramifications in Europe and the causes of the different wars. This is a book that I will be refering to frecuently.