Ulla Lundqvist föddes som Ulla Rosencrantz i Helsingborg, där hon växte upp i stadens arbetarkvarter. 1958 tog hon studenten vid flickläroverket i Örebro och 1962 blev hon fil.mag. i nordiska språk, litteraturhistoria och engelska. Under åren 1962-72 arbetade hon som lärare i Stockholmsområdet. Från 1972 var hon knuten till Stockholms universitet, men 1984 blev hon universitetslektor i Linköping. 1979 doktorerade hon på avhandlingen "Århundradets barn : fenomenet Pippi Långstrump och dess förutsättningar". Sedan 1999 är hon författare på heltid. Under lång tid har hon också varit verksam som litteraturkritiker i Dagens Nyheter. Ulla Lundqvist är sedan 1980 gift med f.d. redaktören Per Olof Köhler. Hon har två barn från tidigare äktenskap.