Inconsistencies in Greek and Roman Religion, Volume 1: Ter Unus. Isis, Dionysos, Hermes. Three Studies in Henotheism

by H.S. Versnel

The first of a two-volume collection of studies that share a common aim in arguing for the historical relevance of various types of ambiguity and dissonance. Volume 1 focuses on ancient henotheism the tendency to direct one's affectionate devotion to one particular god, without, however, denying the existence of other gods or refusing them occasional or even regular cultic attention. The particular gods considered in these three studies are Isis, Dionysus, and Hermes. Annotation copyright Book News, Inc. Portland, Or.

282 pages, Paperback

First published August 1, 1990

Reviews

[PH · Rating 5 out of 5]

 Extrait d'un compte rendu de lecture

Dans le dernier paragraphe d’un chapitre dédié à Isis, paradigme du dirigeant hellénistique, l’historien Henk Vernsel appelle la communauté scientifique à accepter les incohérences des époques passées plutôt qu’à chercher à les résoudre : « [...] let us prefer a history of inconsistency to a myth of coherence ».
Cette remarque conclusive s’inscrit dans l’objectif de ce volume d’histoire religieuse publié en 1990. Consacré à étudier les incohérences et ambiguïtés relatives à l’hénothéisme dans les religions gréco-romaines, cet ouvrage publié chez Brill suit les spécialités du chercheur néerlandais, à savoir la magie antique, les paradoxes et contradictions de la mythologie grecque. En effet, la leçon inaugurale d’Henk Vernsel à l’Université de Leyde en 1978 portait déjà sur les ambiguïtés de la tyrannie grecque, thème central de son analyse du culte isiaque en 1990. Cette leçon a fait l’objet d’une publication : De tyrannie verdrijven? Een les in historische ambiguïteit, Leyde, 1978.
L’Université de Leyde fait par ailleurs intégralement partie du parcours de chercheur d’Henk Vernsel : il y étudie les mondes anciens de 1956 à 1962 et y achève un doctorat portant sur la signification du triomphe romain en 1970, avant d’y enseigner entre les années 1978 et 2000. Ses influences intellectuelles multiples, cependant, ne s’arrêtent pas aux Pays-Bas où il a enseigné jusqu’à sa retraite : inspiré par les travaux des structuralistes français, notamment ceux de Paul Veyne, de Jean-Pierre Vernant et de Pierre Vidal-Naquet, il s’en détache toutefois et en critique la méthodologie et les axiomes théoriques :

« A lack of propensity towards abstraction, an inclination to eclecticism, a belief in
the benefits of cross-cultural comparison and in the auxiliaries of the social and anthropological sciences […], added to fits of desolation when losing contact with solid antiquarian fact-finding, are some other features which distinguish the present writer from the structuralist approach. » (p. 29).

Cette critique n’existe pas sans proposer d’alternative. Au structuralisme, Henk Vernsel suggère plutôt le déconstructionnisme tel qu’élaboré dans la philosophie de Jacques Derrida, que l’auteur précise avoir lu avec minutie pendant la préparation de ce volume, en 1983. Cette influence, le lecteur la retrouve tout au long des analyses proposées par l’auteur, où interrogations linguistiques et analyses comparées se mêlent. Pourquoi choisir Isis ? Henk Vernsel y a trouvé un exemple représentatif de ces incohérences (inconsistencies) de la religion gréco-romaine, creux historiographique qu’il espère pouvoir combler à sa propre échelle.