Peter Yorck von Wartenburg 1904-1944: Eine Biographie

by Günter Brakelmann

Peter Yorck von Wartenburg (1904–1944) gehört zu den Schlüsselfiguren des Widerstands gegen Hitler. Auf der Grundlage vieler bislang unbekannter Dokumente beschreibt Günter Brakelmann, wie aus dem preußischen Adligen der „demokratische Graf“ wurde, der zusammen mit Helmuth James von Moltke im Kreisauer Kreis ein Deutschland nach Hitler plante und zusammen mit Claus von Stauffenberg das Attentat vom 20. Juli 1944 vorbereitete.
Das schlesische Gut Klein-Oels war eine Welt für sich: Peter Yorcks Großvater hatte hier die größte Adelsbibliothek Deutschlands zusammengetragen. Sein Vater sprach sieben Sprachen und legte Wert auf seine „loyale Opposition“ gegen den Kaiser. Das antike Griechenland war den zehn Geschwistern ebenso nah wie Preußen. Günter Brakelmann schildert einfühlsam die familiären Traditionen, aus denen heraus Peter Yorck Jurist wurde, auf eine Karriere als Beamter verzichtete und schließlich zusammen mit seiner Frau Marion in den Widerstand ging. Peter Yorck von Wartenburg ist durch Stephan Hermlins Erzählung „Der Lieutnant Yorck von Wartenburg“ und Marion Yorcks Erinnerungsbuch „Die Stärke der Stille“ einer größeren Leserschaft bekannt geworden. Mit diesem Buch liegt die erste Biographie über eine der eindrucksvollsten Gestalten des deutschen Widerstands vor. (amazon.de)

336 pages, Hardcover

First published January 1, 2012

Reviews

[Greg · Rating 4 out of 5]

Peter Yorck von Wartenburg was one of the key figures of the German resistance movement against Hitler and the Nazi regime. Unfortunately, most of his letters and documents were destroyed after his arrest in order to protect others. Brakelmann, author of a comprehensive biography of Yorck’s closest collaborator, Helmuth James von Moltke, was given access to a small number of letters and, with the encouragement of Moltke’s widow, wrote this short book to put his contributions into perspective.

Yorck and Moltke were the leaders of the Kreisauer Kreis, a resistance group formed in late 1939/early 1940 to prepare a political, economic and social foundation for a post-Hitler Germany. While Moltke was the intellectual organizer (Kreisau in Silesia was the site of his family’s estate and hosted three comprehensive working group meetings), Yorck was the lead diplomat of sorts who wove together the various factions to work together.

One third of this book focuses more on Moltke’s letters about the dynamics of the Kreisauer Kreis. Among its noteworthy achievements was the weaving together of factions including the aristocracy, Catholics, Protestants and Social Democrats. Yorck, whose father was an anti-democratic monarchist, realized that a new Germany could not be built on either the pre-WWI monarchy, amid the incessant factional conflict of the Weimar Republic or on state religion. While the Kreisauer Kreis envisioned a secular state, Yorck and Moltke (who were both deeply religious and pious) wanted to have it built on a foundation of Christian ethics, the most important commandment being “Love they neighbor” (Liebe deinen nächsten), which, interestingly, is the title of Erich Maria Remarque’s best novel.

The Kreisauer Kreis was also the intellectual home of the idea of a European Union. They foresaw a need to establish a European community to limit the possibility of future conflicts and build a strong economic basis for individual achievement and expression.

Yorck was responsible for building connections and collaborations with other resistance groups in Munich, Freiburg and, most importantly with the Goerdeler-Beck group which consisted of the members of the military who resisted Hitler. Yorck was a cousin of Claus von Stauffenberg and was well aware of the various failed assassination plans on Hitler that culminated with the July 20, 1944 attempt. Following the quick demise of the plan after Hitler survived the assassination attempt, Yorck was arrested on July 21, tried along with other members of the conspiracy in a show trial before the notorious Roland Freisler on August 7-8, and executed at Plötzensee Prison on the evening of August 8.

The few remaining letters show an intellectual who loved his family, religion and country. Had the plot succeeded, Yorck would have become the chief of staff/minister without portfolio in a Goerdeler-led government. The sense of tragedy of the loss of him, Moltke, and numerous others who engaged in active resistance against Hitler and the Nazis is somehow greater after reading about their compassion for people and commitment to their principles.

[Antje · Rating 3 out of 5]

Das Lesen dieser Biographie verlangte mir ein gewisses Maß an Disziplin ab, überhaupt bis zum Schluss durchzuhalten. Das Interesse an Peter Yorck von Wartenburg war groß und somit der Griff zum Buch freiwillig. Als Problem stellte sich vielmehr heraus, dass wenig schriftliche Nachlässe von ihm existieren. Ich möchte sogar meinen, zu wenig, um einen solchen größeren Lebensbericht über ihn zu verfassen. So geschah es regelmäßig, dass der Autor darauf verwies, dass es über diese oder jene Yorcksche Lebensphase kein schriftliches Zeugnis gäbe. Also versuchte er sich ihn über Dritte anzunähern, in dem beispielsweise häufig die Briefe von Helmuth James und Freya von Moltke zitiert wurden und er ausführlich über Personen in seinem Umfeld berichtete.

Dadurch entstand für mich ein recht holpriger Lese-Rhythmus, der mich gute Dreiviertel des Buches kaum zu neuen Erkenntnissen führte. Erst das Kapitel über den 20. Juli und der Prozess waren für mich wieder von Belang, zumal Yorcks und Freislers Aussagen ausführlich abgedruckt wurden sowie seine Abschiedsbriefe an den älteren Bruder, seiner Frau und seiner Mutter, die den tiefsten Eindruck von der Person Peter Yorcks vermitteln konnten.