Het Nederlands kent tal van vreemde woorden die via allerlei omzwervingen in onze taal terecht zijn gekomen. Bij sommige van die woorden is de herkomst nog duidelijk te zien, andere woorden zijn in de loop van de geschiedenis zo veranderd dat hun herkomst in de vergetelheid is geraakt. Ook inheemse woorden hebben vaal zulke grote veranderingen ondergaan dat wij geen verband meer leggen met de oorspronkelijke betekenis. Het Etymologisch woordenboek geeft inzicht in de manier waarop Nederlandse woorden ontstaan zijn en zich in vorm en betekenis ontwikkeld hebben. Bij ieder woord wordt de oudst bekende vindplaats vermeld.
Jan Pieter Marie Laurens de Vries was een Nederlands germanist en volkskundige. Tussen 1926 en 1946 verbonden aan de universiteit van Leiden als hoogleraar, waar hij ontslagen werd na veroordeeld te zijn voor intellectuele collaboratie met de Duitse bezetter. Van 1932 tot 1938 was hij hoofdredacteur van de vijfde druk der Winkler Prins Encyclopedie. van 1948 tot 1955 was hij werkzaam als leraar Nederlands aan het lyceum in Oostburg, Zeeuws-Vlaanderen Hij was gespecialiseerd in de etymologie, de plaatsnaamkunde en de Germaanse mythologie. Zijn bekendste werk is zijn Etymologisch Woordenboek (1958).