Goddess of Grass

by Ed Morawski

Hernan Cortes conquered the land we now know of as Mexico, ruled by the mighty Aztecs, with only 500 men, and a few horses and cannon.What was his secret weapon?A 17 year old slave girl named Malinalli, later to be known as La Malinche.

388 pages, Paperback

First published January 1, 2011

About the author

My books do not always fit into established genres - most of them have elements of sci-fi, mystery, crime, action, and especially - romance. I will warn that my idea of 'romance' is not typical, but more along the lines of strong women and men making sacrifices for them.

While my books are not a series in any sense of the word, many are connected through characters and events. I will also say I strive for realism and logic. My books are never fantasy, but rooted in what is actually possible,

I invite you along for the ride and hope it will be memorable.

Reviews

[Mary Elizabeth Hughes]

The Goddess of Grass

I was looking forward to reading Goddess of Grass, anticipating that it would be a re-telling of Cortes conquest (or invasion, as some might say) of Mesoamerica from the point of view of his loyal interpreter and mistress, Malinalli. I expected she would be a central character, since that is the title of the book. Malinalli is on-stage throughout, but for me, she did not emerge as a fully rounded person. She is clever, to be sure, and politically astute, but she did not come alive.

Instead, Ed Morawski has produced an intensely researched documentary account of Cortes' epic exploits with astonishing detail. Perhaps as befits his military background, Morawski has a penchant for lists of ordnance whenever there is a battle scene. Readers of military history would find it fascinating to know exactly how many horses and cannon the Spanish deployed at each skirmish.

However, The Goddess of Grass does not dwell on the blood and gore of battles. Religion is fundamental to this version. Cortes, who is always referred to as the Conqueror, is driven more by his desire to halt Aztec atrocities than by his greed for gold. He is a skillful manipulator of people and at times appears fair and even compassionate. Montezuma's actions are largely premised on his belief that Cortes' arrival is the long prophesied return of the god Quetzacoatl.

I read historical fiction largely to immerse myself in another time and place, and unfortunately The Goddess of Grass did not provide that experience. The book is unembellished by atmosphere. The time frame is elusive and the geography is confusing. Brigantines and even towns are built within days, and messengers can run 400 kilometers in 48 hours. Yet it took the Spanish three weeks to sail from Cuba to the Yucatan.

Morawski has chosen to tell his story in the present tense without any effort at period language. That is an artistic decision, perhaps intended to make the tale more accessible. Certain anachronisms jarred, however, such as the word “teenager” with reference to Malinalli. On one occasion when his superior says to Cortes, “I'd like you to take the lead on this”, it sounded like a 21st century management meeting. Overall the book would have benefited from a more thorough copy-editing. There are no typos per se, but there are some awkward phrases. And finally, “her” is not a substitute for “she” as the subject of a sentence.

Morawski may be commended for assembling an impressive array of factual material, but unfortunately it does not add up to an entertaining read.

[Ica Iova]

Told in present tense Goddess of Grass is supposed to be a historical account of when today’s Mexico was conquered by Hernan Cortes.

By Morawski’s own admission at the beginning of the book, he sacrificed “the native names of people and places in favor of the English translations to allow the casual reader to immerse themselves without struggle.” That, plus choosing the modern version of the English language, unfortunately only confuses the reader more.

Clearly, the author has researched this book and his writing is crisp, but for some reason I found the characters undeveloped and I had a hard time connecting with any of them. At times, the sudden change in POV without any warning, gave me whiplash

[G.J. Griffiths]

Unfortunately, this book is described as a historical novel when, for me, it did not come across as a novel at all, and of any genre. The narrative reads mainly as a factual book with plenty of descriptions informing the reader of many fascinating facts about Cortes and the conquering of the Aztecs, but not in the context of a story with characters that exchange conversations, which pull the plot along in an engaging and intriguing fashion. There are admittedly a few pieces of imagined dialogue but in between them the large amount of information is presented like a list of facts and figures, such as may be found in a more academic history book. While there are occasional descriptions of the characters, like Cortes, Montezuma and Malinalli, the Goddess of Grass, I found they were not written in the context of a fascinating tale of adventure, plot and betrayal as I had expected to find. As I have said previously, it was too cold and dryly academic, and constantly felt theoretical.
After the final chapter of the ‘story’ a lot of time was spent on explanations of the origins of the Goddess’s name, and more detail about the Aztecs, together with a time line; all illustrating, even further, just how much the author may have spent on research. But whether it was necessary to include as much information within the body of the ‘novel’ was questionable.

[Moloch]

Una coincidenza fortuita e un salto nel buio, questo libro. Proprio nei giorni in cui acquistavo e leggevo La voce dell’acqua , romanzo storico su La Malinche, rimanendone piuttosto delusa, qualcuno (che poi ho scoperto essere l’autore), su un gruppo di Goodreads, apriva la discussione “Malinche – Cortez’s secret weapon“, in cui veniva citato appunto Goddess of Grass.

Ho cominciato a interessarmi a quest’opera perché, dalla presentazione dell’autore, sembrava l’opposto di quanto non stavo apprezzando in La voce dell’acqua: sembrava avere una visione e un approccio più “politico” e “pragmatico” rispetto agli svolazzi della Esquivel. Il “problema” era che questo libro non aveva grandi “referenze”: l’autore ha creato un sito dedicato all’argomento, ma di Goddess of Grass non ho trovato neanche una recensione in tutto il web (cosa che non suonava granché bene), non era chiaro neppure se si trattava di un saggio o di un romanzo storico. Alla fine comunque la curiosità ha avuto il sopravvento, ed ecco quindi il mio primo esperimento col self-publishing, su cui da tempo nutro un po’ di diffidenza.

Diffidenza che questo libro non ha contribuito a dissipare, diciamolo subito, perché, da un punto di vista “tecnico”, il file lascia a desiderare: ai capitoli non corrispondono posizioni, così che la scrittura è un “flusso” continuo, e questo mi ha fatto capire quanto sia comodo, invece, avere le “tacche” in fondo alla pagina che ti segnalano se stai arrivando alla fine del capitolo. Vi è qualche errore di stampa e i segni di punteggiatura a volte sono sballati (ad esempio spesso, e soprattutto all’inizio, il discorso diretto si apre con “ ma per qualche motivo si chiude con ||), alcune parole sono attaccate.
Non è che sia illeggibile, eh (ripeto che sto ancora parlando esclusivamente della cura dell’aspetto formale e della confezione), ma si vede chiaramente che è un prodotto non fatto da professionisti, amatoriale, messo insieme in modo sciatto: una rilettura un po’ più attenta non guastava. La versione per Kindle costava 2,68€: troppo poco, per avere il diritto di lamentarsi? Non credo (e se la versione elettronica è uguale a quella cartacea, sarei stata ancora più arrabbiata, perché costa 11 euro).
Fin qui le pecche “tecniche”, ma anche lo stile dell’autore non è esente da critiche: vi sono alcuni brani (come ad es. le descrizioni), che si ripetono in più punti quasi parola per parola, il discorso indiretto che si trasforma all’improvviso in diretto, e in generale un linguaggio piattissimo (la stessa critica che muovevo alla Esquivel quando dicevo che, in alcuni punti, si leggevano “inserti saggistici malamente mascherati da romanzo”: ebbene, qui tutto il libro è così, tanto che alla fine si tratta di un “ibrido” non ben classificabile fra saggio e romanzo storico). Persino i titoli dei capitoli si susseguono sempre uguali in modo meccanico: ciascuno di essi segue uno dei tre protagonisti del dramma, “The Emperor”, cioè Montezuma, “The Conqueror”, Cortés, e “The Heroine”, Malinalli; e tutto il libro quindi è un’interminabile successione di

The Emperor
The Conqueror
The Heroine
The Conqueror
The Emperor
The Heroine

e così via in modo sempre uguale, l’unica “variazione” è data dalle combinazioni degli stessi, tipo:

The Conqueror and the Heroine
The Emperor and the Heroine
The Emperor, the Conqueror and the Heroine

Sembra una stupidaggine, eppure alla lunga era assolutamente snervante. Diciamo che dopo quest’esperienza di lettura apprezzo enormemente di più il lavoro silenzioso degli editor.

Veniamo ora all’analisi del contenuto del libro; chiaramente nel mio giudizio molto ha pesato il confronto col romanzo appena letto sullo stesso argomento, il già ricordato La voce dell’acqua di Laura Esquivel. Ebbene, alla fine della lettura, si poteva quasi parlare di rammarico: sì, perché Morawski le aveva pure, cose più interessanti da dire rispetto alla Esquivel, ma certo, alla luce di quanto ho detto finora, non aveva i mezzi per comunicarle nel modo giusto (detto in modo più conciso: la Esquivel scrive mille volte meglio).
La maggiore differenza fra i due testi è sicuramente che, mentre nel libro della Esquivel Malinalli appare come una figura tutto sommato confusa, impaurita, affranta per la realizzazione di essersi tremendamente sbagliata nell’identificare inizialmente Cortés nel dio Quetzalcóatl, quasi succube di un legame che la tiene avvinta a lui per ragioni che non sa spiegarsi, qui al contrario Malinalli fin da subito capisce più o meno con chi ha a che fare, è decisa e risoluta (anche per quanto riguarda le sue scelte sentimentali) e soprattutto agisce non come interprete passiva ma talvolta dando ai discorsi che deve tradurre il senso che vuole (o che lei per prima crede di capire), sembrerebbe quasi avere in mente un “progetto” preciso (la ragione per cui si schiera decisamente dalla parte degli Spagnoli sarebbe la sua avversione alla pratica dei sacrifici umani). È una visione che certamente è impossibile da verificare sulle fonti (che su Malinalli sono scarse e laconiche), ma è una lettura del personaggio (consentita dalla natura “romanzesca” del libro) affascinante, se non altro. Come dice l’autore (in uno dei post della discussione sopra citata), “My fascination comes in when I think about what she might have said at those meetings. After all at first Cortez and his men had no idea what she was saying on their behalf. She could easily have told the other tribes that Cortez was the god returned”: ho apprezzato quindi che il libro fosse impostato sul ruolo-chiave di Malinalli, su cosa poteva capire dei discorsi che doveva tradurre dallo spagnolo alla lingua nahuatl, su cosa voleva che si capisse di quei discorsi. Forse, però, l’autore finisce per spingere troppo in là questa interpretazione, tanto è vero che da un certo punto pare emergere una Malinalli che quasi sistematicamente “adatta” le parole di Cortés, anzi, sembrerebbe quasi che sia lei “l’eminenza grigia”, il Richelieu della situazione, mentre Cortés appare di un candore francamente incredibile, prono a qualsiasi suggerimento strategico della ragazza. Suonano quindi un po’ assolutorie e non del tutto convincenti le caratterizzazioni degli Aztechi come costantemente intenti a fare sacrifici umani, o di “san” Cortés.

Me l’aspettavo di più nel libro della Esquivel (ingannata dalla quarta di copertina totalmente campata per aria) e invece, paradossalmente, è qui che si legge una visione abbastanza “rosa” del rapporto fra Cortés e Malinalli (il racconto del “primo appuntamento” fa un po’ ridere).

Insomma, nelle mani di uno scrittore più bravo, questo libro avrebbe forse potuto essere migliore. Ora penso che, prima di avere una “crisi di rigetto”, mi butterò sulla biografia di Cortés di Juan Miralles, che, essendo un saggio, dovrebbe essere più equilibrata dei due romanzi o, quanto meno, più facilmente verificabile sulle fonti (l’ultima volta che ho provato ad iniziarla ho smesso dopo poche pagine perché mi annoiava, ma speriamo che ora vada meglio); se invece il prossimo post che scriverò sarà su un libro totalmente diverso, vorrà dire che per il momento ne ho avuto abbastanza di quest’argomento.

2/5

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