يقع الكتاب فى" ثمانية "مجلدات يتابع رحلة النقد الأدبى ( 1750 - 1950 ) في تشابكاته مع عالم الجمال والفلسفة، بحثًا عن النظرية الأدبية، الجزء"الأول" يتناول أواخر القرن الثامن عشر، والجزء"الثانى" بعنوان العصر الرومانسي، أما الجزء "الثالث" فهو بعنوان عصر التحول، الجزء "الرابع" أواخر القرن (19)، "الخامس" النقد الإنجليزي، "السادس" النقد الأمريكي، "السابع" النقد الألماني والروسي وأوربا الشرقية، "الثامن " النقد الفرنسي والإيطالي والإسباني .
A meu ver, um dos melhores volumes da série. Wellek mantém uma estrutura mais firme na análise de diversos críticos, nunca perdendo de vista seus objetivos, mesmo diante de personagens literários mais fascinantes, cujas carreiras no mundo das letras e das tretas foram marcadas por obras de ficção e por fatos pitorescos.
Se algumas partes são áridas ou arrastadas, é que os próprios críticos de que se trata são áridos e arrastados. Mas neste volume, ao contrário do que se passou com os anteriores, Wellek se permite um pouco mais de opinião e crítica, o que dá um sabor mais picante à obra. Creio que, quanto mais se aproxima de sua própria época (a série foi escrita na década de 1960), Wellek se despe um pouco da capa acadêmica e veste o traje mais terra-a-terra de crítico cultural, o que a meu ver é muito bom.
A nota se refere ao livro em vista da própria série (isto é, em comparação com volumes anteriores). A divisão por autores e por países, em si mesma, é insuficiente e abstratizante, como comprovado pelo Otto Maria Carpeaux, na introdução de sua "História da Literatura Ocidental". Não obstante, ainda é a maior obra de seu gênero e certamente muito instrutiva.