Growing Wings on the Way: Systems Thinking for Messy Situations

by Rosalind Armson

You may • trying to fix the healthcare system in your country... • dealing with family break-up... • exploring change - and making it happen - in your organisation... • worrying about how to look after your elderly parents... In any case, you'll know that with some problems it's hard to know where to start - we can't define them, we get in a muddle thinking about them, we may try to ignore some aspect/s of them and - when we finally do something - they usually get worse. These problems are so entangled they become 'messy situations' and our first mistake is to try and fix them as we would fix a simple problem. But Systems Thinking offers a range of good ways of approaching these situations and unravelling them. Rosalind Armson is one of the world's foremost teachers and practitioners of Systems Thinking, and her remarkable book explains how these messes happen and what to do about them. Specifically, she sets out a series of sophisticated and challenging - but practical and easily learned - skills and techniques for thinking better when you're'in a mess'. Whether you're new to Systems Thinking or have long experience, the book invites you to develop your skills through working with your own messy situations. It's written for managers, project managers, team leaders, 'change leaders', strategists,policy makers and concerned citizens as well as university students from a broad set of disciplines. Organisations and readers in education, healthcare, environmental management, IT planning and social care are just a few of those likely to find it helpful.

Genres: Philosophy

344 pages, Paperback

First published May 31, 2011

Reviews

[Wouter Zwemmer · Rating 4 out of 5]

Verschil tussen difficulties en messes (Russell Ackoff), of met andere woordkeus tame problems en wicked problems. Kern van het verschil is dat er voor difficulties bestaande oplossingen (best practices) of strategieën bestaan en terwijl messes inherent onzeker en onbekend zijn, als onontgonnen terrein. Voor sommige mensen is een mess simpelweg te groot om te erkennen. Kanker is een afschuwelijke en complexe ziekte en wegens beschikbare medicijnen en behandelingen een difficulty, terwijl de Covid19-pandemie toen die zich aandiende kan worden gekwalificeerd als een mess wegens ontbreken van kennis en ervaring bij de mensheid; inclusief het ontkennen door een deel van de wereldbevolking. Het oplossen van een mess is inherent een leerproces (wat het doormaken van een difficulty ook kan zijn, overigens). Bij een mess zoek je naar verbeteringen en bijdragen in plaats van oplossingen. Idealiter zetten bijdragen en verbeteringen een spiraal van continue verbetering in gang die door de belanghebbenden wordt herkend.

Een mess is intimiderend. Het schrikt mensen psychologisch af. Tevens filteren mensen informatie om het onbekende te vermijden; we zoeken bevestiging van wat we herkennen. Als ‘weirdness censors’: mensen negeren afwijkend gedrag of uiterlijk en hopen dat het overgaat. Dit leidt tot taboes, undiscussables, work-arounds, inefficiencies en verlamming. Een mess is ‘the elephant in the room’.

Sutherland, S. (2007), Irrationality. London: Pinter & Martin.

Reductionist and holostic thinking are complementary. Uitzoeken wat ‘het echte probleem is’, is een tijdelijke diagnose; je kunt iets over het hoofd zien, of het kan veranderen in de tijd. Vraag jezelf: heb ik mezelf beperkt met deze diagnose? Kunnen er andere mogelijkheden zijn?

Dualistic thinking = either-or. Better: suspend judgement, allow multiple interpretations.

Perspective = viewpoint including sensemaking.
Attain a complete view of a messy situation:
- Explore the limitations of your own perspective. Visualise, communicate, sleep on it, physical activity, question limitations and risks.
- Extend your own perspective. Empathy, imagine yourself in someone elses shoes, what do they hope and fear?
- Access other partial perspectives to supplement my own. Seek other perspectives of other people. Be non-judgemental. Work with others. Active listening.
Consensus is rare in messy situations. You can make arrangements that can be improved later.

Measures for success of systems:
- Efficacy: is the transition happening? Progress towards transformation.
- Efficiency
- Effectiveness: contribution of the transformation to a higher purpose (why).
- Elegance
- Ethicality

Persoonlijke noot bij dit boek en in het verlengde hiervan het gedachtegoed… systems thinking wordt door mensen die het aantrekt nog wel eens toegepast op vanalles en nog wat. (Net als agile / scrum, dat vreemd genoeg vaak dezelfde mensen aantrekt, terwijl het wezenlijk andere onderwerpen betreft, maar dat terzijde…). Deze auteur toon voor mij in het begin van het boek overtuigend het verschil aan tussen complex in de zin van ingewikkeld en moeilijk en complex als ‘messy’. Mijn advies: beschouw alleen echte messy vraagstukken als messy en fix de rest met best practices. Als je namelijk in overzichtelijke situaties gaat hobbyen alsof het messy situations zijn, creëer je voor je het weet een mess in de betekenis van rommeltje… bent u er nog? Het feit dat een uitdaging omvangrijk, veelzijdig en moeilijk is maakt het nog niet complex; zo’n situatie vraagt eerder om vereenvoudigen dan om ‘vercomplexen’ - teken in zo’n geval een goed syateemdiagram, identificeer de samenstellende subsystemen en pas daar de toepasselijke best practices toe. En nog wat: nee, reductionist thinking is niet de paria van holistic thinking; ze zijn beide waardevol en overschat niet de toepasbaarheid van holistic thinking. Holisme is relevant voor de plek van een element of subsysteem in het geheel en de functie van een systeem, organisme, organisatie, samenleving en dergelijke, maar interventies vinden altijd plaats op een concreter niveau: een tandwiel vervangen, een operatie, een campagne gericht op een doelgroep en dergelijke. Kortom: val niet voor de verleiding van ‘lekker vaag houden’ met als eufemismen dat het allemaal zo complex is en een holistische aanpak vergt… Dreams of reason produce monsters…

[Ryan Barretto · Rating 5 out of 5]

Though I have read a few books on systems thinking, I still consider myself an absolute beginner in this area, with low level knowledge, not because of the books I have read, but possibly because of my own level of comprehension and application. Through Donella Meadows' Thinking in Systems' and Kanti Gopal's 'The Escape Trap', I have started to notice systems in real life.

This book has enabled me to do more noticing and observing of systems in a more focused manner. The tools she provided are outstanding for helping us identify and uncover the various variables at play within a system. I particularly love how she says that we strive to make an improvement, or not make things worse, instead of aiming directly for a solution to the mess.

I'd say this is a book that is mandatory reading for those in the HR, leadership, finance, OD consulting fields, if not everyone else.

I could read only 5 to 10 pages at a time, and then was immersed in reflection on what I read.

Definitely going to read it again.

[Doni · Rating 4 out of 5]

This is the first book on systems thinking that I've read that added something important to Donella Meadow's Thinking in Systems. My favorite part were the endnotes because they told stories.

[Roman Safronov · Rating 3 out of 5]

I did not finish this one. Interesting techniques with good examples, though it felt too repetitive.
Maybe I should get back to this book later.