Au cours des debats recents, l'identite nationale a ete souvent associee a une vision passeiste et xenophobe de la France: nation assiegee qui serait doublement menacee par la globalisation et l'immigration. Ce livre renverse la perspective. L'identite nationale merite qu'on s'y interesse parce qu'elle nous parle de la modernisation qui a transforme nos societes depuis deux siecles, sur le plan politique et culturel. Parler d'identite nationale, c'est comprendre pourquoi une societe tournee vers le progres, traversee par des revendications de liberte, d'egalite et de secularisation, devant integrer une population disparate, s'est prise de passion pour le passe. C'est decouvrir comment le principe de la representation politique a necessite une representation culturelle de la nation, comment il a suscite une perception esthetique et emotionnelle de son territoire. L'ere des nations, c'est le moment ou naissent les usines et les monuments historiques, le corps enseignant et le tourisme, les partis politiques et les sports, la presse et le folklore. Les institutions, les conceptions, les emotions caracteristiques de l'ere nationale impregnent encore largement notre education et notre mode de vie. Partant d'evenements ou de debats recents, on les examine ici en leur restituant leur profondeur historique. Certes, le bilan de l'age national n'est pas seulement positif: guerres, colonialisme, degradation de l'environnement. Et en ce debut de xxie siecle, le progres a cesse d'etre un ideal collectif. D'ailleurs, la crise d'identite actuelle est sans doute une crise de la modernite. C'est que nation et identite nationale ne sont pas des sujets simples, reductibles a des polemiques circonstancielles. Ils invitent bien plutot a reflechir sur la necessite, pour une societe, d'imaginer son destin afin de le construire.