這五個框架的最後一項，就是一個社會面對問題的應變力。所謂的問題不只是指生態環境破壞的問題，也包括其他問題。即使碰到類似的問題，不同的社會總有不同的因應之道。就拿山林濫伐的問題來說，過去很多人類社會都有這樣的問題，紐幾內亞高地、日本、蒂蔻皮亞島、東加等因此轉危為安，得知森林經營之道，繼續繁榮下去；而復活節島、玻里尼西亞群島中的芒阿雷瓦島（Mangareva）以及殖民格陵蘭的維京人森林經營就不得法，最後走上敗亡。我們如何理解這種不同的結果？一個社會的應變力取決於政治、經濟和社會制度與文化價值觀，這些制度和價值觀會影響到社會能否解決問題（甚至是否嘗試去解決）。本書將以這五個框架來檢視過去的人類社會，並討論這些社會的興亡。
