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A Breath of Freedom: The Civil Rights Struggle, African American GIs, and Germany
Based on an award-winning international research project and photo exhibition, this poignant and beautifully illustrated book examines the experiences of African American GIs in Germany and the unique insights they provide into the civil rights struggle at home and abroad. Thanks in large part to its military occupation of Germany after World War II, America’s unresolved civil rights agenda was exposed to worldwide scrutiny as never before. At the same time, its ambitious efforts to democratize German society after the defeat of Nazism meant that West Germany was exposed to American ideas of freedom and democracy to a much larger degree than many other countries. As African American GIs became increasingly politicized, they took on a particular significance for the Civil Rights Movement in light of Germany’s central role in the Cold War. While the effects of the Civil Rights Movement reverberated across the globe, Germany represents a special case that illuminates a remarkable period in American and world history.
Digital archive including videos, photographs, and oral history interviews available at www.breathoffreedom.org
Digital archive including videos, photographs, and oral history interviews available at www.breathoffreedom.org
281 pages, Hardcover
First published September 15, 2010
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Community Reviews
Displaying 1 of 1 review
September 14, 2017
1) Deutsche Rezension
2) English Review
1) Deutsche Rezension
Dieses Buch war eine sehr interessante Sammlung von Dokumentationen zur Geschichte Deutschlands und der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung, von schwarzen Gis welche im Nachkriegsdeutschland ein wärmeres Klima und mehr Akzeptanz fanden als in den nach Rasse getrennten USA, zur Interaktion zwischen der Bürgerrechtsbewegung, West- und Ostdeutschland und wie das direkte Aneinanderreiben von Ost und West in Deutschland der Bürgerrechtsbewegung erlaubte die amerikanische Regierung und Militär dazu zu zwingen die Rassentrennung aufzuheben. Obwohl dies sehr wichtig war, wird dieses Kapitel der deutschen und amerikanischen Geschichte heute weitestgehend ausgeblendet, da es nicht in das sanierte Bild der vielleicht fehlerbehafteten aber guten USA und dem bösen und erziehungsbedürftigem Deutschland passt. Und dieses Buch scheut nicht davor zurück, zu zeigen, welches Vorbild der Heuchelei die USA abgegeben hat wenn sie von Demokratie sprach aber einem großen Teil seiner eigenen Bevölkerung eben dieses verwehrte und ähnlich wie der erste Weltkrieg, hatte auch der Zweite Weltkrieg Afroamerikaner weiter dazu angeheizt für ihre Rechte zu kämpfen. Dieses Mal hatte ihr längerer Aufenthalt in Europa und Asien und damit Kontakt zu Menschen die zwar Rassismus aber keine gesetzliche Rassentrennung kannten dazu geführt, dass die erlebten Freiheiten umso aggressiver zuhause eingefordert wurden. Und der Konflikt mit der Sowjetunion gab ihnen weitere Chancen, denn je mehr die USA ihnen ihre Rechte verwehrte desto mehr konnten die Sowjets dies für ihre Ziele nutzen und die USA, zu Recht aus meiner Sicht, als Heuchler darzustellen.
Die USA nahmen und nehmen ständig für sich in Anspruch die Demokratie exportiert zu haben, aber ungeachtet der Frage ob dies stimmt oder nicht, so ist es ein Fakt, dass sie ihren Rassismus exportiert haben, oder wie ein Betroffener sagte: Sie haben Jim Crow exportiert.
Und was man hier über die USA zu dieser Zeit liest, beantwortet auch die Frage warum es keine Filme, zumindest nicht Mainstream, dazu gibt: Es würde die USA zu schlecht aussehen lassen.
Ob die Sichtweise der Autorin immer stimmt ist dahingestellt, da es bisher zu diesem Thema nicht viel Forschung und daher nicht viele Vergleiche und Herangehensweisen gibt. Fakt ist aber, dass es scheinbar in beiderlei Richtung einen Austausch gegeben hat, von den Kontakten von Afroamerikanern mit Gesellschaften die keine institutionelle Rassentrennung haben, über die Berühmtheit von Martin Luther King und Angela Davis in der BRD und DDR zu der RAF welche sich von den Black Panthers hat inspirieren lassen. Und wie die Autorin des Buches selber sagt, die Aussagen zeigen nicht wirklich wie gut es in Deutschland war, sondern wie schlecht in den USA, denn wenn schon während des Krieges ca. 2/3 der afroamerikanischen Soldaten um eine Verlängerung ihres Dienstes in Europa und Asien baten (später war ihre Anteil 3 mal höher als unter Weißen und Westdeutschland war als Ziel so beliebt das die Regeln geändert werden mussten um die Versetzung dorthin zu unterbinden) und einige in Tränen ausbrachen, wenn klar war, dass sie wieder nach Hause mussten. Und dort war es übel, schon während des Zweiten Weltkrieges fragten sich so einige warum sie für die Freiheit und Demokratie in Übersee kämpfen sollten, wenn sie diese zuhause auch nicht bekämen.
Es gibt auch interessantes zur Reaktion der deutschen Bevölkerung in Bezug auf den Rassismus der US-Truppen, wie das Deutsche welche es merkten nicht öffentlich darüber sprachen sondern nur im Privaten und viele sehr verwundert darüber waren, dass die USA ihnen Freiheit und Gleichheit aller Menschen vorlaberte aber ihre eigenen schwarzen Truppen völlig anders behandelten.
Und auch wenn die Begeisterung für Deutschland mit der Zeit nachließ, so dauerte dies doch bis mindestens die 1960er und die Autoren scheuen auch nicht davor zurück, die Schattenseiten der US-Präsenz in Deutschland während des Vietnamkrieges zu nennen, wie eine Erhöhung der Verbrechensrate um 75 % von 1969 bis 1972 und der einzige Ort wo der Drogenkonsum in der US-Armee noch höher war, war Vietnam.
Um zum Schluss zu kommen: Dieses Buch ist definitiv zu empfehlen, nicht nur für jene welche sich für die Geschichte der schwarzen Bürgerrechtsbewegung und die Geschichte Deutschlands sondern auch für gute Geschichten interessieren.
2) English Review
This book was a very interesting collection of documentation on the history of Germany and the American civil rights movement, of black GIs, who found a warmer climate and acceptance in the post-war Germany than in the racially segregated USA, the interaction between the civil rights movement, West and East Germany and how the direct clash of East and West in Germany allowed the civil rights movement to force the American government and the military to lift the racial separation. Although this was very important, this chapter of German and American history is today largely blanked out, as it does not fit into the reconstructed image of the possibly defective but good USA and the evil Germany in need of education. And this book does not shy away from showing what a model of hypocrisy the United States where when it spoke of democracy, but denied a large part of its own population exactly that, and similar to the First World War, the Second World War had also fueled African Americans to fight for their rights. This time, their longer stay in Europe and Asia and thus contact with people who knew racism but no legal racial segregation led to the fact that the liberties experienced were all the more aggressively demanded at home. And the conflict with the Soviet Union gave them more chances, because the more the US denied them their rights, the more the Soviets could use this for their aims and portray the US, justifiably from my point of view, as hypocrites.
The United States has always taken the liberty of exporting democracy, but regardless of whether or not that is true, it is a fact that they have exported their racism, or as a person has said, they have exported Jim Crow.
And what you read about the US at this time also answers the question why there are no films, at least not mainstream, as that would make the US look too bad.
Whether the author's point of view is always correct has to remain unclear as there is so far not much research on this subject and therefore not many comparisons and approaches. The fact is, however, that there has been an exchange in both directions, from the contacts of African Americans with societies which have no institutional racial segregation, the fame of Martin Luther King and Angela Davis in the FRG and GDR to the RAF being inspired by the Black Panthers. And as the author of the book herself says, the statements do not really show how good it was in Germany, but how bad in the US, because already during the war about 2/3 of the African soldiers asked for an extension of their service in Europe and Asia (later, their share was 3 times higher than among whites and West Germany was so popular that the laws had to be changed to prevent the transfer to get there) and some broke into tears when it was clear that they had to go home again. And there it was bad, even during the Second World War, some were wondering why they should fight for freedom and democracy overseas if they did not get this at home either.
There is also interesting information about the reaction of the German population to the racism of the US troops like the Germans who were not aware of it publicly but only in private and many were very surprised that the USA preached to them of freedom and equality of all people but treated their own black troops completely differently.
And even if the enthusiasm for Germany waned over time, this lasted at least until the 1960s, and the authors were also not afraid to mention the shadows of the US presence in Germany during the Vietnam War, such as an increase of the crime rate by 75 % from 1969 to 1972 and the only place where the drug consumption in the US army was even higher was Vietnam.
To conclude: This book is definitely to be recommended, not only for those who are interested in the history of the black civil rights movement and the history of Germany but also for good stories.
2) English Review
1) Deutsche Rezension
Dieses Buch war eine sehr interessante Sammlung von Dokumentationen zur Geschichte Deutschlands und der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung, von schwarzen Gis welche im Nachkriegsdeutschland ein wärmeres Klima und mehr Akzeptanz fanden als in den nach Rasse getrennten USA, zur Interaktion zwischen der Bürgerrechtsbewegung, West- und Ostdeutschland und wie das direkte Aneinanderreiben von Ost und West in Deutschland der Bürgerrechtsbewegung erlaubte die amerikanische Regierung und Militär dazu zu zwingen die Rassentrennung aufzuheben. Obwohl dies sehr wichtig war, wird dieses Kapitel der deutschen und amerikanischen Geschichte heute weitestgehend ausgeblendet, da es nicht in das sanierte Bild der vielleicht fehlerbehafteten aber guten USA und dem bösen und erziehungsbedürftigem Deutschland passt. Und dieses Buch scheut nicht davor zurück, zu zeigen, welches Vorbild der Heuchelei die USA abgegeben hat wenn sie von Demokratie sprach aber einem großen Teil seiner eigenen Bevölkerung eben dieses verwehrte und ähnlich wie der erste Weltkrieg, hatte auch der Zweite Weltkrieg Afroamerikaner weiter dazu angeheizt für ihre Rechte zu kämpfen. Dieses Mal hatte ihr längerer Aufenthalt in Europa und Asien und damit Kontakt zu Menschen die zwar Rassismus aber keine gesetzliche Rassentrennung kannten dazu geführt, dass die erlebten Freiheiten umso aggressiver zuhause eingefordert wurden. Und der Konflikt mit der Sowjetunion gab ihnen weitere Chancen, denn je mehr die USA ihnen ihre Rechte verwehrte desto mehr konnten die Sowjets dies für ihre Ziele nutzen und die USA, zu Recht aus meiner Sicht, als Heuchler darzustellen.
Die USA nahmen und nehmen ständig für sich in Anspruch die Demokratie exportiert zu haben, aber ungeachtet der Frage ob dies stimmt oder nicht, so ist es ein Fakt, dass sie ihren Rassismus exportiert haben, oder wie ein Betroffener sagte: Sie haben Jim Crow exportiert.
Und was man hier über die USA zu dieser Zeit liest, beantwortet auch die Frage warum es keine Filme, zumindest nicht Mainstream, dazu gibt: Es würde die USA zu schlecht aussehen lassen.
Ob die Sichtweise der Autorin immer stimmt ist dahingestellt, da es bisher zu diesem Thema nicht viel Forschung und daher nicht viele Vergleiche und Herangehensweisen gibt. Fakt ist aber, dass es scheinbar in beiderlei Richtung einen Austausch gegeben hat, von den Kontakten von Afroamerikanern mit Gesellschaften die keine institutionelle Rassentrennung haben, über die Berühmtheit von Martin Luther King und Angela Davis in der BRD und DDR zu der RAF welche sich von den Black Panthers hat inspirieren lassen. Und wie die Autorin des Buches selber sagt, die Aussagen zeigen nicht wirklich wie gut es in Deutschland war, sondern wie schlecht in den USA, denn wenn schon während des Krieges ca. 2/3 der afroamerikanischen Soldaten um eine Verlängerung ihres Dienstes in Europa und Asien baten (später war ihre Anteil 3 mal höher als unter Weißen und Westdeutschland war als Ziel so beliebt das die Regeln geändert werden mussten um die Versetzung dorthin zu unterbinden) und einige in Tränen ausbrachen, wenn klar war, dass sie wieder nach Hause mussten. Und dort war es übel, schon während des Zweiten Weltkrieges fragten sich so einige warum sie für die Freiheit und Demokratie in Übersee kämpfen sollten, wenn sie diese zuhause auch nicht bekämen.
Es gibt auch interessantes zur Reaktion der deutschen Bevölkerung in Bezug auf den Rassismus der US-Truppen, wie das Deutsche welche es merkten nicht öffentlich darüber sprachen sondern nur im Privaten und viele sehr verwundert darüber waren, dass die USA ihnen Freiheit und Gleichheit aller Menschen vorlaberte aber ihre eigenen schwarzen Truppen völlig anders behandelten.
Und auch wenn die Begeisterung für Deutschland mit der Zeit nachließ, so dauerte dies doch bis mindestens die 1960er und die Autoren scheuen auch nicht davor zurück, die Schattenseiten der US-Präsenz in Deutschland während des Vietnamkrieges zu nennen, wie eine Erhöhung der Verbrechensrate um 75 % von 1969 bis 1972 und der einzige Ort wo der Drogenkonsum in der US-Armee noch höher war, war Vietnam.
Um zum Schluss zu kommen: Dieses Buch ist definitiv zu empfehlen, nicht nur für jene welche sich für die Geschichte der schwarzen Bürgerrechtsbewegung und die Geschichte Deutschlands sondern auch für gute Geschichten interessieren.
2) English Review
This book was a very interesting collection of documentation on the history of Germany and the American civil rights movement, of black GIs, who found a warmer climate and acceptance in the post-war Germany than in the racially segregated USA, the interaction between the civil rights movement, West and East Germany and how the direct clash of East and West in Germany allowed the civil rights movement to force the American government and the military to lift the racial separation. Although this was very important, this chapter of German and American history is today largely blanked out, as it does not fit into the reconstructed image of the possibly defective but good USA and the evil Germany in need of education. And this book does not shy away from showing what a model of hypocrisy the United States where when it spoke of democracy, but denied a large part of its own population exactly that, and similar to the First World War, the Second World War had also fueled African Americans to fight for their rights. This time, their longer stay in Europe and Asia and thus contact with people who knew racism but no legal racial segregation led to the fact that the liberties experienced were all the more aggressively demanded at home. And the conflict with the Soviet Union gave them more chances, because the more the US denied them their rights, the more the Soviets could use this for their aims and portray the US, justifiably from my point of view, as hypocrites.
The United States has always taken the liberty of exporting democracy, but regardless of whether or not that is true, it is a fact that they have exported their racism, or as a person has said, they have exported Jim Crow.
And what you read about the US at this time also answers the question why there are no films, at least not mainstream, as that would make the US look too bad.
Whether the author's point of view is always correct has to remain unclear as there is so far not much research on this subject and therefore not many comparisons and approaches. The fact is, however, that there has been an exchange in both directions, from the contacts of African Americans with societies which have no institutional racial segregation, the fame of Martin Luther King and Angela Davis in the FRG and GDR to the RAF being inspired by the Black Panthers. And as the author of the book herself says, the statements do not really show how good it was in Germany, but how bad in the US, because already during the war about 2/3 of the African soldiers asked for an extension of their service in Europe and Asia (later, their share was 3 times higher than among whites and West Germany was so popular that the laws had to be changed to prevent the transfer to get there) and some broke into tears when it was clear that they had to go home again. And there it was bad, even during the Second World War, some were wondering why they should fight for freedom and democracy overseas if they did not get this at home either.
There is also interesting information about the reaction of the German population to the racism of the US troops like the Germans who were not aware of it publicly but only in private and many were very surprised that the USA preached to them of freedom and equality of all people but treated their own black troops completely differently.
And even if the enthusiasm for Germany waned over time, this lasted at least until the 1960s, and the authors were also not afraid to mention the shadows of the US presence in Germany during the Vietnam War, such as an increase of the crime rate by 75 % from 1969 to 1972 and the only place where the drug consumption in the US army was even higher was Vietnam.
To conclude: This book is definitely to be recommended, not only for those who are interested in the history of the black civil rights movement and the history of Germany but also for good stories.
Displaying 1 of 1 review