Popular Culture in Ancient Rome

by Jerry Toner

The mass of the Roman people constituted well over 90% of the population. Much ancient history, however, has focused on the lives, politics and culture of the minority elite. This book helps redress the balance by focusing on the non-elite in the Roman world. It builds a vivid account of the everyday lives of the masses, including their social and family life, health, leisure and religious beliefs, and the ways in which their popular culture resisted the domination of the ruling elite.

The book highlights previously under-considered aspects of popular culture of the period to give a fuller picture. It is the first book to take fully into account the level of mental health: given the physical and social environment that most people faced, their overall mental health mirrored their poor physical health. It also reveals fascinating details about the ways in which people solved problems, turning frequently to oracles for advice and guidance when confronted by difficulties. Our understanding of the non-elite world is further enriched through the depiction of sensory dimensions: Toner illustrates how attitudes to smell, touch, and noise all varied with social status and created conflict, and how the emperors tried to resolve these disputes as part of their regeneration of urban life.

Popular Culture in Ancient Rome offers a rich and accessible introduction to the usefulness of the notion of popular culture in studying the ancient world and will be enjoyed by students and general readers alike.

Genres: History, Nonfiction, Ancient History, Classics, Ancient, Classical Studies, European History

248 pages, Paperback

First published January 1, 2009

About the author

Dr Jerry Toner is Fellow and Director of Studies in Classics at Churchill College, Cambridge.

Reviews

[Isaac Clemente ríos]

El autor nos ofrece una visión amplia de la no élite. Interesantísimo el análisis sobre los comportamientos políticos, el contrato social, las formas de subsistencia, la religión y la salud física y mental.

Original, aporta un conocimiento muy valioso para intentar comprender la época.

[Bonnie_blu]

This is a wonderful look into the lives of "all of the others" in ancient Rome. Toner's thorough investigation and very approachable style draw the reader into the world of slaves, women, the poor, and those that are making ends meet, but can be easily plunged into poverty. However this is not a depressing work. Toner includes humor, the supernatural, and other aspects of life in order give a fully realized portrait of the non-elite. The book is the first I have read that truly brings the lives of these people to life - - and I have read hundreds of books about ancient Rome. I highly recommend this book for anyone interested in ancient Rome, the classical world, or history in general.

[Ben-Ain]

Un libro muy bueno para entender cómo era y cómo lidiaba el pueblo (la no élite, como la define el autor) con los cambios constantes, la inestabilidad e inseguridad a lo largo de la República y el Imperio Romano. El autor aborda desde diversos ángulos la vida de los individuos cuyas vidas quedaban en el límite del umbral de la pobreza o directamente dentro de ella, gente que vivía al día y con un futuro muy corto e incierto: desde el pobre quien no tenía para comer hasta la mujer que al quedar viuda se veía condenada a la más penosa de las indigencias.

Cómo afrontaban los problemas, cómo gestionaban su entorno familiar (ser consciente de la multitud de exposiciones a las que los niños quedaban sometidos no sólo desde su nacimiento, sino también cuando ya no podían mantenerlos, es algo que impresiona), cómo ganaban dinero, las relaciones sociales entre la plebe y con la élite, los problemas mentales... son sólo algunos de los muchos temas que se abordan con rigor a lo largo de un libro que no es ni largo ni espeso. Algunas veces se me hizo cuesta arriba, pero fue más por no tener la mente despejada que por el lenguaje utilizado.

La bibliografía que utiliza el autor es muy extensa y de ahí ya he sacado varios libros con muy buena pinta y que trataré de hacerme con ellos.

Muy recomendable para todo aquel a quien le guste el mundo antiguo.

[D. F.]

Las expectativas son un arma peligrosa. Cuando supe de la existencia de este libro, me sentí inmediatamente atraído y me hice rápidamente con él. Mi primera aproximación resultó fallida: me pareció demasiado abstracto, demasiado sociológico, y no terminé el primer capítulo. Tras algunas lecturas más alineadas con lo que estaba buscando - un análisis político de clase de la antigua Roma - que contribuyeron a saciar parcialmente mi interés, le dí una segunda oportunidad, y está vez lo terminé. Aunque resulta interesante por aportar una perspectiva poco frecuente - la de la mayoría social, motor y sin embargo gran olvidada de la historia - y merece cierto reconocimiento por su aporte a la Historia social, creo que es un estudio divulgativo que en ocasiones peca de poco rigor (muchas suposiciones, muchos saltos lógicos) y que sobre todo resulta decepcionante por cuanto dibuja a un pueblo romano prácticamente desprovisto de agencia política, sin conciencia ni ideología ni opinión propias, movido únicamente por impulsos espontáneos en respuesta a las decisiones que otros tomaban por ellos, limitado por una visión inmediatista y de pura supervivencia...

Una perspectiva pobre y decepcionante, la verdad, sobre todo teniendo en cuenta el importante rol que las masas romanas jugaron en la política - especialmente durante la época de la República, desde la 'secessio plebis' hasta la simbiosis que se estableció entre aristócratas 'populares' y distintos sectores de las clases trabajadores romanas - sin olvidar el rol de otros sectores de la sociedad romana como esclavos - con levantamientos constantes y periódicos - o pueblos sometidos. Creo que, si bien ofrece datos y reflexiones interesantes en ámbitos poco conocidos para el gran público como la salud mental, el humor o la religiosidad popular, no hace justicia a esos sesenta millones de romanos cuyo nombre invoca.

[Andrés Zelada]

Interesante estudio que pasa revista a lo poco que sabemos sobre la no-élite (esclavos, plebeyos, no ciudadanos, mujeres) romana, especialmente durante la época imperial. Se habla de mecanismos de resolución de problemas -magia incluida-, de salud mental, de los juegos populares, del mundo sensorial y de vías de resistencia.

A veces emplea argumentos que me parecieron un poco cuestionables, como cuando aplica medidores económicos actuales a Roma o hace deducciones a partir de lo común que es cada respuesta en los libros oraculares, pero aun así es muy informativo.

[Katherynne Boham]

This was a difficult book to get through. It took months because I found there were many other things I wanted to read. I did finish it though the language was ponderous and dry.

Ultimately, it wasn't what I was looking for. I wanted more of a day-in-the-life history of the majority of the people that made up Rome; those with no time to visit the baths and with no expensive mansion or villa. What were the insulae like? How did the working people get to their jobs? How did a dancer get hired for a fancy party? The subject of this book was geared toward the politics of those the author called the non-elite rather than getting into the nitty gritty of their lives.

Still, it was interesting and the information was valuable. Worth reading.

[Alberto Yagos]

The introduction rambles around and it's a bit disappointing. In the same way, the chapter about Mental Health has half a dozen of pages about modern classification of mental diseases which has no reason in an essay about history.

The rest of the book is a great source of information about the living conditions of the low classes in Rome. I liked a lot all the details about the lives of women and the tragedy that was for them to became widows.

The author seems to step too carefully over Christianity (using unreliable sources he doesn't dispute at all), but I really enjoyed it.

[Rodrigo]

Esta muy interesante, pero se me hizo tedioso sobre la mitad del libro más o menos. Creo q en parte es porque los capítulos se hacen muy largos y en mi opinión intenta estirar al máximo los temas sobre los que tratan cada capítulo. Por lo demás es interesante hablar del imperio romano en estos términos, puesto que la mayor parte de los temas q tratan los libros sobre la antigua Roma es sobre los emperadores, senadores, etc.

[Pablo74]

Es un buen libro, muy original en su forma de desentrañar cómo vivía, sentía y qué pretendía la no élite romana (los que no eran el Imperio Romano).

Tal vez, es demasiado repetitivo en alguno párrafos y podría aportar más en el sentido de que queda algo alejado de algunos problemas como los hijos, el patriarcado, etc.

En cualquier caso, recomendable.

[Virani]

Me ha parecido un libro muy original y del que se puede aprender mucho, es una visión de Roma bastante interesante. Sin embargo, en algunos capítulos se me ha hecho un poco denso, no se si es por culpa del traductor o del propio autor pero sigue siendo demasiado rígido y académico. Sin embargo, se compensa con su excelente exposicion del tema. Lo recomiendo.

[maríachacón]

La informacion que presenta es muy interesante y necesaria. Pero la forma de exponerla en muchas ocasiones se hace extraña: con orden confuso y repeticiones de ideas. Quizás en esto influye algo la traducción.

[Moisés Gómez]

La lectura es un poco densa y, en algunos casos, redundante, pero su exhaustividad y su raro interés en la gente común: el 99%; hizo que me dejara buen sabor de boca.

[José Alejandro Vázquez]

Por culpa de haber leído sus libros del último al primeroya conocía mucho de lo que hablaba Toner en este, pero no por ello dejó de ser una lectura interesante.

[Diego]

Jerry Torner hace todo lo posible por lograr una tarea imposible, reconstruir las características de la vida del romano promedio, no de la élite de la cual sabemos tanto.

Para esto se vale de todas las fuentes históricas disponibles en los textos de los historiadores clásicos como Plutarco o Tacito, de los médicos como Galeno y demás, empleando chistes, burlas, chismes y aspectos religiosos como los escritos en los distintos tipos de oráculos (de los cuales hace un análisis probabilistico muy interesante) para entender de forma muy general las diferencias entre la cultura del pueblo y la de sus gobernantes.

Torner hace un gran esfuerzo sociológico para entender algunos de los fenómenos que afectaban el pueblo, la que el llama la "economía moral" mecanismo usando por el pueblo para obtener beneficios de las clases altas, la salud mental a la que estaban expuestos, el rol del estatus entre los ciudadanos romanos y lo importante de la religión y sus ritos incluido la magia.

Es un libro sumamente recomendable para aquellos interesados en el mundo clásico y en la historia romana.

[Les]

This is a lively and well written look at popular culture. The author doesn't get too bogged down with late 20th century cultural theories, but does have enough analysis to satisfy the common reader. What is most interesting is the wide range of cultural practices he surveys, only natural considering the scope of the Roman Empire and the length of time it lasted. Everything you would expect is there -- gladiators, slaves, class conflict, Eastern mystery religions, etc. but also some particularly interesting observations on what the Roman world looked, felt and smelled like. Fascinating stuff.

[Kathy]

Ponderous and scholarly, Popular Culture in Ancient Rome is nonetheless a most interesting and far-reaching investigation of how the general populace
(Toner calls them the "non-elite") lived and laughed - and survived.

[Alfonso]

Libro acerca de la cultura popular de la antigua Roma. Qué comían, pensaban, creían. Una interesante lectura.

[John]

Easy read

Very interesting and well researched. His discussion of slavery was not what I expected. Also, his use of sources is efficient and clarifying.