Arief Budiman dilahirkan di Jakarta tanggal 3 Januari 1941. Ia telah menamatkan pelajaran pada Fakultas Psikologi, Universitas Indonesia. Tahin 1971 ia memperoleh kesempatan untuk memperdalam pengetahuannya di Perancis dan kemudian melanjutkan pelajarannya di Amerika Syarikat.
Sejak duduk di bangku SMA ia telah mulai banyak menulis terutama tentang sastra, seni lukis, dan seni drama. Kemudian tulisan-tulisannya mengenai psikologi, sosial, politik, dan kebudayaan umumnya, banyak dimuat dalam harman Kompas, Sinar Harapan, Indonesia Raya, Kami dll. Ketika di Jakarta ia menjadi anggota Dewan Kesenian Jakarta. Sebagai seorang sarjana psikologi ia sangat menaruh perhatian pada filsafat, terutama filsafat eksistensialisme.