The Institute

Otto Iking #1

by Vincent Bijlo, Susan Ridder (Translator)

THE INSTITUTE is a beautifully written boarding school novel about a boy who is searching for his identity and a sense of security. It is both hilarious and moving, and paints a frank picture of the 1970s, when 'everything had to be tried out.'

Otto Iking is an outsider, at home as well as at the boarding school for the blind, but he is also an observer. Otto looks at the world around him with an unpitying sense of humour.

He observes the other children as well as the carers and teachers, who aim to prepare their pupils for the able-bodied world which 'can be very tough.'

He discovers his feelings for Sonia, a fellow student, and he makes plans for a rescue mission to liberate hostages in the notorious Moluccan hijacking case in Bovensmilde.

But most of all, he wants to escape from the institution for the blind to a school for sighted children. Otto doesn't want sympathy. He can see a future: working for the radio.

In short, a novel about a boy with remarkable powers of observation.

Genres: School

130 pages, Paperback

First published January 1, 1998

Reviews

[Rebecca · Rating 3 out of 5]

Otto Iking is a resident at the Institute, a boarding school for the blind. He characterizes his fellow students firstly according to their smell – “foul soap,” “piss” or “grated Swiss cheese” – only later adding in details about their speech and habits. It’s a zany sort of place, powered by pranks and strange decisions. Some stand-out scenes include hiding Harry’s glass eyes and a visit from the president of Surinam, a former Dutch colony. The slapstick humor works well (“When I walked into a lamppost, I said sorry. When I struck my head against a traffic sign, I said sorry. No one has ever apologised to street furniture as often as I did”), but some humor translates less well, seeming cruel or even offensive (“Tony was fat and deaf and black-skinned”).

Alongside the silliness is the matter of Otto’s coming of age. He has the first inklings of what sex is about and falls for Sonja, and also undergoes training to prepare him for the real world, things like reading and writing Braille, preparing and eating tricky meals (soup’s a killer). One day he hopes to go to a mainstream school and broadcast radio programs. The institutional setting and quirky cast reminded me of The Secret Diary of Hendrik Groen, 83¼ Years Old and Linda Grant’s The Dark Circle.

Notes: Originally from 1998, The Institute was published in the UK on April 27th. London’s Holland Park Press specializes in making classic and contemporary Dutch literature available in English translation. Translated from the Dutch by Susan Ridder. This is the first of three Otto Iking novels. Vincent Bijlo, a Dutch stand-up comedian, was born blind.

Originally published on my blog, Bookish Beck.

[Adam · Rating 4 out of 5]

This very amusing book was written by someone who has been blind since he was born. It describes the lives of children in an institute for blind children through the 'eyes' of 11 year old Otto, who is completely blind. in an affectionate way he describes the trials and tribulations of blind children without being in the slightest way 'politically correct '. The reader is never made to feel sorry for the blind. Instead, the problems that blind children have in learning to interact with the world around them are revealed with great warmth and humour. The author's observations are often wickedly funny.

This short book is extremely entertaining.

[Alan · Rating 4 out of 5]

Hilarious account of life in a Dutch blind school from an 11 year old pupil's pov. Of course sound reigns supreme here, the noise of the nearby motorway, music, radio and stand up comedy (the author is a blind stand up comedian so probably autobiographical). The bullying and pranks and bad teaching/teachers are lovingly described, and poignancy is added with the protagonist's relationship with his parents: the mother is eventually hospitalised with mental problems while the father is increasingly absent. A rousing read.

[Anthony Ferner · Rating 4 out of 5]

The Institute (trans. Susan Ridder), an autobiographical novel by Dutch comedian and broadcaster Vincent Bijlo, tells the story of eleven-year-old Otto Iking. Otto attends a boarding school for the blind, the eponymous Institute. What makes this book special is Otto’s distinctive voice: droll, cocky, acerbic, boisterous, cynical, inquisitive, unsentimental. Though talented – he broadcasts his own radio programme at the school and gets taken up by a public radio station – he is in many ways not a very likeable child. He’s quite capable of bullying other kids and indeed the weaker members of staff, of stealing and of playing dangerous pranks. He often fantasises about exacting violent revenge on those who’ve done him wrong. But above all, and despite his bleak moments, Otto is an energetic survivor with plans and optimism for the future as he faces the potential step to a school for sighted children. At times, a deep anger seems to underlie his humorous account of his adventures, a sense of betrayal. This undertow lends the book rawness and pathos amid the laughter. Slowly and at times shockingly, Otto realises that adults are not always to be trusted, and most particularly that they are often not equal to the task of parenting. Yet despite the psychological void that then opens up for him, he retains his resilience.

[José Van Rosmalen · Rating 4 out of 5]

Vincent Bijlo, blinde cabaretier, tekstschrijver, columnist publiceerde in 1998 zijn eerste autobiografische roman, waarin hij terugblikt op zijn periode in de lagere school in een internaat in Huizen. Dus los van de ‘gewone’ ziende wereld, in een eigen cultuur. De naam van de romanfiguur is Otto Iking, die ongetwijfeld veel weg heeft van Vincent, maar in een roman kun je je als schrijver ook veroorloven je fantasie te gebruiken, de werkelij́kheid iets mooier of spannender te maken. Het boek is hilarisch en met humor geschreven, soms is het wat stoer aangezet om de lezer te imponeren. Het eindigt met de overgang naar het gewoon middelbaar onderwijs, iets wat de hoofdpersoon wil en toch tegen opziet. Het boek benadrukt juist niet het beschermde karakter van het speciaal onderwijs, ook daar gaan leerlingen soms hardhandig met elkaar om. Het boek overtuigt gaandeweg steeds meer. Ik heb mijn waardering dan ook verhoogd naar vier sterren.

[Nancy · Rating 3 out of 5]

Erg grappig geschreven, vol (zelf)spot en flauwe grappen, over leuke en trieste gebeurtenissen in het leven van de blinde 11-jarige ik-persoon. Mooi einde.

[Andrea · Rating 3 out of 5]

Doordat ik het boek via de Goodreads Giveaway gewonnen had, kwam ik met de schrijver Vincent Bijlo in aanraking. Zijn boek over Otto Iking zit vol kwajongensstreken en humor en leest daardoor heerlijk vlot weg. Van echte diepgang is geen sprake, maar als lezer raak je wel betrokken bij het leven van Otto en vraag je je af hoe het verder zal lopen, welke streken hij verder uit gaat halen en wat voor toekomst er voor hem weggelegd is.

Eindoordeel: 3,5 van 5 sterren

[Ryan · Rating 3 out of 5]

Wryly funny, delights in twitting stereotypes about the blind. Good on the ingrown rivalries, the boredom and the fantasies of institutionalised life. (‘The communist genitalia were then returned to their boxes and we had milk.’)

[Emma Debruyne · Rating 3 out of 5]

GOODREADS GIVEAWAY:
Deze vind ik moeilijk om te beoordelen: het was zeker niet slecht maar het is ook niet mijn nieuwe lievelingsboek. Daarom 3 sterren

[Laurel · Rating 3 out of 5]

A droll, candid, and cynical fiction-non-fiction novel about life in a boarding school for the blind.

[Brechtje Spoorenberg · Rating 3 out of 5]

Leuk tussendoortje en een mooi tijdsbeeld van de jaren ‘70

[Noabooks:) · Rating 3 out of 5]

I thought it was a good book, but if you like fantasy and exiting books than I don’t really think it is the best:) I did like this book😊👍

[Em · Rating 3 out of 5]

Met humor geschreven

[Bo · Rating 2 out of 5]

Ik had helaas meer verwacht van dit boek. De humor sloeg bij mij niet aan. De Ottomaanse herder vond ik beter (ander boek van deze auteur).

[Amelie van der Plas · Rating 4 out of 5]

Grappigste boek ooit en bijzonder perspectief

[Giang · Rating 3 out of 5]

Het instituut van Vincent Bijlo was een interessant en bij vlagen ontroerend verhaal. Het boek volgt Otto Iking, een blinde jongen die zijn weg probeert te vinden in een internaat voor slechtziende kinderen. Bijlo, zelf blind, weet de wereld van Otto op een authentieke en pakkende manier tot leven te brengen. De beschrijvingen van het internaat en de dagelijkse strijd van de kinderen voelen levensecht en bieden een inkijkje in een wereld die voor velen onbekend is.

Wat ik erg waardeerde, is Bijlo's vermogen om humor en ontroering te combineren. De interacties tussen de kinderen zijn vaak grappig en teder, en de situaties waarin Otto terechtkomt worden met een gezonde dosis zelfspot verteld. Toch had ik het gevoel dat het verhaal soms iets te fragmentarisch was, waardoor de rode draad af en toe verloren ging. De losse anekdotes zijn leuk, maar ik miste soms wat samenhang en richting in het plot.

Het instituut is een oprechte en soms humoristische kijk op het leven van een blinde jongen in een internaat. Hoewel het verhaal niet altijd even samenhangend is, biedt het zeker een waardevol perspectief en momenten van echte ontroering.

[Maaike · Rating 3 out of 5]

Heerlijke zelfspot! Eerste en beste boek uit de Otto Iking-serie.

[Nicole · Rating 1 out of 5]

Read March 2014