By David Freedberg Power of Images. Studies in the History and Theory of Response [Paperback]

by David Freedberg

David Freedberg offers an unprecedented exploration of the psychodynamics of image apprehension and lays the foundations for a theory of response unrestricted by historical and social context.

Genres: Art, Art History, Nonfiction, History, Religion, Grad School, Philosophy

Unknown Binding

First published June 15, 1989

About the author

David Freedberg is Pierre Matisse Professor of the History of Art and Director of the Italian Academy for Advanced Studies in America at Columbia University, USA. Since July 2015 he has also been Director of the Warburg Institute at the University of London.

Reviews

[Asclepiade · Rating 5 out of 5]

Lo storico dell’arte forse no, ma lo storico della letteratura, nello scorrere le pagine di questo poderoso saggio, probabilmente avvertirà una cert’aria di casa: vi percepirà infatti echi niente affatto fiochi dell’estetica della ricezione di scuola tedesca (come d’altronde riconosce lo stesso autore), e quindi delle teorizzazioni di studiosi come Iser e Jauss. Beninteso, il riecheggiamento è tutto e solo tematico: tanto la prosa soprattutto di Jauss è d’insopportabile pesantezza, quanto la scrittura di Freedberg è cordialmente gradevole. L’idea intorno alla quale s’incardina la trattazione infatti è qual effetto esercitino le immagini, non dal mero punto di vista ottico e cognitivo, ma più ampiamente e in profondità: le immagini possono suscitare terrore o eccitazione, venerazione o disgusto; l’immagine poi rinvia con tale urgenza e potenza verso la cosa rappresentata, da poterne costituire un succedaneo, un’ipostasi, una reincarnazione: e questo fluttuare dell’alterità tra rappresentato e rappresentante, magari divisata e perseguita dalla ragione, ma negata nel profondo, può portare ad esiti paradossali non solo in quello che, per comodità e sgravio di coscienza da parte dello studioso occidentale si qualifica come “pensiero magico”, ma perfino, sottotraccia, nella storiografia delle arti figurative. Il compito che deve affrontare un ricercatore interessato a tale metodologia è quindi arduo, non foss’altro per la vastità del terreno da scandagliare, ma Freedberg non si lascia intimorire: forte d’un’invidiabile conoscenza iconografica, percorre con disinvoltura sia regioni per così dire rassicuranti, quelle cioè delle arti “ufficiali” e riconosciute, sia zone contigue ma guardate in genere come non-artistiche, da esaminare, dunque, al massimo come curiosità etnografiche o da Wunderkammer, e quindi studiate ex professo in quanto immagini solo modo saltuario: si va dalla ceroplastica (per cui, e sembra incredibile, l’unica monografia organica rimane ancora il vetusto saggio del von Schlosser) alle tabellae defixionis nella loro frastagliata varietà tipologica (la quale spazia tra il graffito a stento abbozzato e la “bambola vudù”), dai Sacri Monti delle nostre Alpi alle maschere rituali, dalle esecuzioni capitali in effigie alle stampe pornografiche, dalle immagini miracolose a quelle infamanti. Il rischio di perdersi è grande, ma lo studioso regge il timone con sicurezza, e anzi proprio l’abilità nel passare con tanta disinvoltura fra soggetti così diversi aiuta sia a rendere sempre coinvolgente la lettura d’un saggio pur in sé molto esteso e non sempre facile, sia di cogliere meglio e con maggior frequenza la molteplicità dei punti d’intersezione fra l’immagine artistica e quella indefinibile come tale: basta leggere il penultimo, densissimo e sorprendente capitolo, quello dedicato all’iconoclastia. La traduzione italiana suona a volte frettolosa, e ciò conduce anche a qualche errore, sia pur non grave. Così, a p.252 leggiamo d’una misteriosa “scuola di Vittorino” che sarà, invece, la scuola dei Vittorini, ovvero dei canonici regolari di San Vittore a Parigi, di cui anche Dante celebra due dei componenti più famosi, Ugo e Riccardo di San Vittore. A p.533 la sciagurata censura perpetrata nel 1823 sulle incisioni della Calcografia Camerale romana è attribuita a Leone XIII (allora poco più che bambino) invece che a Leone XII: ma può trattarsi d’un refuso. E a p.606 la Berliner Zeitung diventa “il” Berliner Zeitung. Niente di grave, insomma. Però in un testo così pregevole saltano all’occhio e danno fastidio anche mende di così scarso rilievo.

[Michael · Rating 3 out of 5]

A pretty good read on response theory in art. The book gives a strong history of the role that viewer response has for works of art and images, how they are preceived to have "magical" effects, how that results in their positioning in both private and public displays and how this work to inform our understanding of art, beauty and culture. A really good wook.

[April · Rating 4 out of 5]

Read this for a class about religion in college and the book pleasantly surprised me. The books talks about a lot of topics and explains a lot of facets of viewing an image. Really a recommendation to anyone studying art, history or even psychology

[Kevin Fitzpatrick · Rating 4 out of 5]

David Freedberg's "The Power of Images: Studies in the History and Theory of Response" makes the challenging (challenging to tradition, challenging to to a 'logocentric' tradition of the primacy of the word, challenging to major trends in Western thought) that images access a deep, primeval aspect of man's emotional life that make possible everything from miracles, caused by primitive icons in the Northern Italian Alps, circa the 1500s; to veneration of crude stones as examplars of the Gods, done by archaic-minded Greeks during Athens 'Golden Age'; to the iconoclastic acts of image destruction from the Netherlands in 1566, to the modern age, the destruction of Poussin's 'Dance Around the Golden Calf' in 1978. And Dr. Freedberg does this through extremely erudite, deeply passionate (and committed) exploration of writers, thinkers, and painters throughout the ages ,(the ancient world to contemporary theorists), who have thought long and hard concerning the relationship between sign and signified, object and subject, and of the vagaries of representation and what Kant called the 'thing-in-itself.' Indeed, the reader is exposed to deeply Christian rumination about how, as man was made in the image of God, as Christ was made 'man,' thus artists create the divine in rude stone, wood, and pigment (canvas). Whole chapters of this encyclopedic treatment of (mostly Western) images are devoted to the tradition, in the West, of icons healing their gazers, which in turn created thousands of 'votive' offerings detailing the aforementioned healings. The book also entails treatment of the world of wax figures, which treats the extreme realism of these images as exemplars of the fusion of object and observer, which is at the heart of the book's thesis. For this phenomena, once related only to the 'responses' of 'children, idiots, and peasants,' the thesis cogently and persuasive asserts, are to be found in all viewers of images, under the surface of genteel, sophisticatedly articulated ideas honed by generations of aestheticized responses to images, and to ignore this is to 'repress' what is true concerning responses to Art and images in general.

To detail the scope of the material found in the four hundred plus pages of this magisterial book is beyond my ken, but suffice to say that the material mentioned above, as scantly as it is outlined here, suggests the 'grand' scope of this wonderful book. To add on, the book's text, as proper for a book suggesting the primacy of the image in the world, is supplemented by many images of paintings and sculptures which nicely complement the text's exhortations for the reader to 'reclaim' the primacy of the picture. And while the ultimate chapter veers into the abstraction (theory) that sometimes remained too obscure for this reader, the book, as a whole, remains firmly grounded in the lexical world of the 'realizable,' with prose smoothly rendered, in concepts easily understood.

This book changed my perspective on how to view images in general and art in particular, which few books, it has been my experience, have had the power to do. For that fact, this book should be highly recommended!

[Nick Mount · Rating 5 out of 5]

The big book on its subject, the one pretty much ever writer on iconoclasm in any period cites—a book, as the title says, about the power of images, a power we have repressed because we fear it. It’s not a history of art but a history and preliminary theory of our emotional, psychological, and behavioral responses to images—throughout history, across cultures, across high and low art, sophisticated and primitive. Responses like attributing divine powers to images (ch2), thinking images are alive (ch3 & 11), using images to invoke favors or give thanks (ch 7), to facilitate meditation (ch 8), to shame offenders (ch10), becoming angered or sexually aroused by a painting or a statue (ch12), vandalizing art (ch14)—all of which he sees as on a continuum with contemporary responses to art, but repressed behind formalism and art history. In essence, art critics pay much attention to brushstrokes, and little to erections. About the only problem I can see is that despite the book’s radically ambitious attempt to replace the “history of art” with the “history of images” (23), I’d guess it’s the last rather than the first word on its subject: partly because it’s so sweeping, but mostly because in the end, there is more to say about brushstrokes than about erections.

[Alicia · Rating 5 out of 5]

Nunca había conocido otro libro que abordase temas de la imagen de manera tan amplia. Busques lo que busques, miras aquí y lo encuentras

[Benedetta Veschi · Rating 5 out of 5]

Lettura affascinante che offre moltissimi spunti di riflessione. Un'analisi filosofica, artistica, sociologica della raffigurazione, dettagliata e ricca di riferimenti non solo eurocentrici, ma una visione globale.
Una lettura attenta riesce a vedere il filo conduttore di tutto il testo che racchiude in sé aspetti che apparentemente passano inosservati nell'analisi di ciò che osserviamo a partire dalle emozioni scaturite.
Personalmente, da storico dell'arte, ho amato questo saggio, ritrovando temi e concetti spesso analizzati, come (ad esempio) nello studio dell'estetica; qui vengono processati ed analizzati in modo da offrire una visione al lettore il più possibile a tutto tondo.

[Rachael · Rating 4 out of 5]

Currently reading this and enjoying it