An Introduction to American Literature

by Jorge Luis Borges

A major Argentine writer briefly reviews the history of American literature

Genres: Literature, Nonfiction

94 pages, Hardcover

First published January 1, 1967

About the author

Jorge Francisco Isidoro Luis Borges Acevedo was an Argentine short-story writer, essayist, poet and translator regarded as a key figure in Spanish-language and international literature. His best-known works, Ficciones (transl. Fictions) and El Aleph (transl. The Aleph), published in the 1940s, are collections of short stories exploring motifs such as dreams, labyrinths, chance, infinity, archives, mirrors, fictional writers and mythology. Borges's works have contributed to philosophical literature and the fantasy genre, and have had a major influence on the magic realist movement in 20th century Latin American literature.
Born in Buenos Aires, Borges later moved with his family to Switzerland in 1914, where he studied at the Collège de Genève. The family travelled widely in Europe, including Spain. On his return to Argentina in 1921, Borges began publishing his poems and essays in surrealist literary journals. He also worked as a librarian and public lecturer. In 1955, he was appointed director of the National Public Library and professor of English Literature at the University of Buenos Aires. He became completely blind by the age of 55. Scholars have suggested that his progressive blindness helped him to create innovative literary symbols through imagination. By the 1960s, his work was translated and published widely in the United States and Europe. Borges himself was fluent in several languages.
In 1961, he came to international attention when he received the first Formentor Prize, which he shared with Samuel Beckett. In 1971, he won the Jerusalem Prize. His international reputation was consolidated in the 1960s, aided by the growing number of English translations, the Latin American Boom, and by the success of Gabriel García Márquez's One Hundred Years of Solitude. He dedicated his final work, The Conspirators, to the city of Geneva, Switzerland. Writer and essayist J.M. Coetzee said of him: "He, more than anyone, renovated the language of fiction and thus opened the way to a remarkable generation of Spanish-American novelists."

Reviews

[Leonard Gaya]

En este opúsculo del último JLB, escrito con la ayuda de Esther Zemborain, recorremos los anaqueles de una más de las muchas bibliotecas de Borges. Quedan aquí resumidas en cuidadosas y apretadas líneas las biografías y las obras de autores americanos, desde el desembarco del Mayflower hasta finales del siglo XX, entre otros: Nathaniel Hawthorne, Edgar Allan Poe, Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Walt Whitman, Herman Melville, Mark Twain,Jack London, William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, George Eliot, Robert Frost, John Steinbeck, Truman Capote, Henry Miller...

Cabe destacar el último capítulo, inesperado, sobre el género de ciencia ficción, donde aparecen H.P. Lovecraft, Robert A. Heinlein, A.E. van Vogt y Ray Bradbury. El volumen se cierra con una breve y enigmática evocación de la poesía india.

[J]

If someone published Borges's grocery lists, I would probably read them. I found this odd little one-off of a book at the local library.

This is maybe the most straightforward thing Borges wrote, he groups the classic "big" American writers into categories and briefly talks about them, their lives and their work.

The value of this is that it's a survey written by someone from a non-american perspective, and I was pleased to see Borges call out a number of authors, particularly from the rich genre fiction traditions that have developed in the US, that a lot of surveys (even in 2018) seem to ignore.

It's pretty flat and straight forward, but it's Borges, so even a minor work is shot through with the casual erudition and informed aesthetic judgements that are is hallmark. If your a Borges completest, go for it.

[Erik]

Prólogo
Los orígenes
Franklin, Cooper y los historiadores
Hawthorne y Poe
Trascendentalismo
Whitman y Herman Melville
El Oeste
Tres poetas del siglo XIX
Los narradores
Los expatriados
Los poetas
La novela
El teatro
Novela policial, «science-fiction» y el lejano Oeste
La poesía oral de los pieles rojas
Algunas fechas históricas

[Jim]

Although I firmly believe that Jorge Luis Borges was one of the greatest writers of the twentieth century, he was perhaps only an indifferent professor. His An Introduction to American Literature is essentially an outline of writers which the professor deemed important enough to highlight.

In the process, he downgrades William Faulkner for being too complicated and spends more space on such writers as Edna Ferber, Gertrude Stein, Louis Bromfield, S.S. Van Dine, and Robert Heinlein.

I get the feeling that Borges did not read most of the authors he describes, as his blindness set in during the 1950s.

[Lucas]

Sabéis ese incómodo momento en el que alguien os habla de lo mucho que le ha gustado un libro que no ha leído? Pues me da esa sensación este libro. Esperaba que fuese un poco menos... ¿Caótico? Y aunque se salga un poco del canon americano rescatando nombres de escritoras y lanzando mierda sobre escritores (Faulkner muy dificil lol chato te has leído?) no creo que me haya sido ilustrativo para comprender la lite norteamericana.

La redacción es un poco especialita, pero en general Borges me pone de los nervios así que no la he tomado en cuenta

[Pollo]

Leer a Borges siempre es entretenido, y lo es más si discurre sobre una literatura tan trascendente como la norteamericana. Tal vez fue mi impresión pero buena parte de los capítulos venían esbozados como en parejas, algo así como vidas paralelas: los inicios del siglo XIX (Hawthorne y Poe), los trascendentalistas (Emerson y Thoreau), finales del siglo XIX (Melville y Whitman), el sur después de la guerra (Mark Twain y Jack London), la primera mitad del siglo XX (Faulkner y Hemingway), los "parisinos" (Fitzgerald y Henry Miller), los poetas del siglo XX (Pound y Eliot), los dramaturgos (Tenesse Williams y Arthur Miller), más narradores (Capote y Steinbeck). También hace mención a algo de novela policial y ciencia ficción, cubriendo el periodo casi hasta inicios de los sesenta. Pero no dice una palabra de Salinger.

[Nancy Vera]

Me gustó mucho esta lectura, ya que tiene secciones muy interesantes y relevantes. Sin embargo, me hubiera gustado contar con más detalles específicos. Aunque es un texto breve, siento que al ser una obra introductoria, debería ofrecer más información clave sobre la época. Borges explica bien, pero faltó conocer más sobre escritores como Edgar A. Poe, Herman Melville, Howard P. Lovecraft o Faulkner y poder comprender mejor el contexto y la evolución temprana de la literatura norteamericana.

[Mauro]

"Harto de la fama, anhelaba la popularidad" (sobre Henry James).

[Souli Boutis]

Generally a summary approach to introduction. Can put you on to some good stuff, though there's little of critical value here (save for a few stray lines).

[Pablo María Fernández]

Venía con expectativas altas por el libro de sus clases de literatura inglesa. De su estilo de enseñanza se dice que aprobaba a casi todos (sólo reprobó a tres en años) y que en los exámenes no preguntaba siguiendo un temario sino que dejaba que el estudiante desarrollase en profundidad un tema que le hubiese interesado. Otro acierto es cómo conecta con ejemplos de otras literaturas más familiares para acercarlo a lo que conoce su audiencia (él mismo leyendo el Quijote en inglés de chico encarna muy bien esa dualidad).

Heredera de la tradición anglosajona que tanto amaba, se nota su interés por esta literatura cuando la única novela que tradujo -o versionó, según Piglia- fue Wild Palms de William Faulkner (que curiosamente no menciona entre sus obras capitales cuando lo aborda en el texto). No es un enfoque erudito porque no hay un recorrido exhaustivo sino que es su instinto lector el que lo guía en orden cronológico con bastante dosis de humor e ironía.

A diferencia de Borges oral no es una transcripción sino que nació en forma escrita. Leí sobre la colaboradora de quien nada sabía y es muy interesante su formación y es a quien Borges le dedicó nada menos que Ficciones. La prosa es claramente de él así que imagino que lo habrá ayudado en la investigación. En ese sentido Borges no era Licenciado en Letras (requisito para dar clases en la Universidad que se puede evitar si uno es un escritor genial) y por eso sus clases y textos de divulgación no siguen una línea académica tradicional. De los autores y géneros que recorre algunos son del canon y otros muy personales: aparecen la poesía oral de los pieles rojas, la ciencia ficción, relatos del Oeste y el género policial, inusuales en otros textos. Y lo hace siempre desde el disfrute, invitándonos a recorrer junto a él un camino apasionante y nunca una carrera de postas de nombres y fechas. Además del índice, tiene un índice de nombres útil para ir directo al autor que nos interese.

Más sobre esta reseña y otras en:
https://pablomariafernandez.substack....

[santi]

un hermoso paneo por la literatura norteamericana hasta los tiempos de borges. qué pena que no llegó a nombrar a varios como slaughterhouse five, por tiempos del libro, y a la literatura de los 90s y la contemporanea. qué opinaría borges del estado de la literatura norteamericana actual? yo pensando que estaria Horrorizado y borges: amo a emily henry

[River C. J. Ander Lee]

This is more than apt and concise: 我们是一切过往，我们是自己的血，我们是亲见死去的人，我们是助人提升的书籍本身，我们不过是别人。

[mel]

creo CREO que le faltaron un par de mujeres CREO
maldito viejo cizañero

[Juan Ignacio Gelos]

Language Notes

Text: English, Spanish (translation)

[Арели Перес]

3.5

Sucinto y sumamente ilustrativo =) haha.

[Mark Harris]

An extremely brief outline of American Literature, of little or no value to the American student of literature or to a student of Borges. Few insights. Lots of places and dates.