Burnham and Phelan divide life issues into 10 categories (debt, fat, drugs, risk, greed, gender, beauty, infidelity, family, and friends and foes), and then offer a two-step guide to better living. "Step 1 is to understand our animal nature, particularly those desires that get us into trouble and can lead to unhappiness. Step 2 is to harness this knowledge so that we can tame our primal instincts."

Needless to say, Nancy Reagan-esque bromides don't fit into the Mean Genes scheme of things:

"Just say no" to drugs is the simplest way to kick a habit. Unfortunately, this obvious and low-cost approach is also the route most likely to fail. For example, only one person quits smoking for every twenty who attempt to just say no. Raw willpower seems like a great solution right up until weakness strikes and we light up a cigarette or mix a margarita.

Instead of slogans, the Mean Genes approach to overcoming drug addiction is to first recognize that "every person has strong, instinctual cravings for destructive substances." This, coupled with a thorough scientific understanding of a given drug's pleasurable effects on the brain, offers a more realistic course of action, such as finding a less harmful substitute for achieving a similar buzz.

Be it talk of weight loss, saving for retirement, or resisting the neighbor's wife, such practical, tough-love suggestions for subduing the beast within are provided throughout the book. Phelan describes how he instantly smears mayonnaise all over tempting sweets served with airline meals to keep from eating them during long flights, and Burnham writes of giving away his Internet access cable in order to free himself of a serious day-trading fixation.

The authors also rely heavily on findings from the animal world in stating their case, which makes for fascinating reading, if not always for readily transferable lessons to daily life. Consider, for example, certain frog species that "continue individual bouts of mating for several months. If people mated for a similar percentage of our lives, a single round of intercourse would last almost ten years." And then there's the famed black widow spider. "Shunning the more traditional chastity belt, the male breaks off his sexual organ inside the female, preventing her from ever mating again. When the act is completed, the female kills and eats the male."

Put off by all the sex and violence? Don't worry. There's also a nod to family values in the form of the Australian social spider. "Soon after giving birth to about a hundred hungry spiderlings, Mom's body literally liquefies into a pile of mushy flesh. The babies then munch on the flesh so they can start their lives with full bellies." Mean genes, indeed. --Patrick Jennings

Burnham und Phelan teilen die Dinge des Lebens in zehn Kategorien ein: Schulden, Fett, Drogen, Risiko, Habgier, Geschlechterspiele, Schönheit, Untreue, Familie sowie Freunde und Feinde. Für alle diese Punkte bieten sie eine Zweistufenanleitung zu einem besseren Leben. "In einem ersten Schritt lernen wir, die triebhafte Seite in uns zu verstehen, insbesondere jene Begierden, die uns in Schwierigkeiten bringen und uns zum Verhängnis werden können. In einem zweiten Schritt wollen wir uns diese Erkenntnisse nutzbar machen, damit wir unsere Triebhaftigkeit bezähmen können."

Ein Beispiel: Das in USA durch Nancy Reagan propagierte "Just say no" -- "Sag einfach nein" -- zu Drogen ist sicherlich der einfachste Weg, sich eine schlechte Angewohnheit abzugewöhnen; leider ist dieser offensichtliche und Kosten sparende Ansatz aber auch derjenige, der die geringsten Chancen auf Erfolg hat. Zur Verdeutlichung: Von 20 Personen, die sich vornehmen, sich mit "Just say no" das Rauchen abzugewöhnen, gelingt es nur einer, es auch tatsächlich zu tun. Bloße Willenskraft scheint eine großartige Lösung zu sein -- bis zu dem Punkt, an dem die menschliche Schwäche zuschlägt und wir uns doch wieder eine Zigarette anzünden oder eine Margarita mixen.

Statt mit dem Einsatz von Schlagwörtern, rückt Unsere Gene dem Problem der Überwindung einer Sucht mit der Erkenntnis auf den Leib, dass "jeder Mensch ein starkes, instinktives Verlangen nach schädigenden Substanzen hat". Diese Erkenntnis, zusammen mit einem umfassenden wissenschaftlichen Verständnis der angenehmen Auswirkungen einer beliebigen Droge auf das Gehirn, bietet eine realistischere Vorgehensweise -- beispielsweise das Finden einer weniger schädigenden Ersatzdroge, die zu einem ähnlichen Kick führt.

Solche praktischen, strengen, aber gut gemeinten Empfehlungen, um das Tier in uns im Zaum zu halten, werden im gesamten Buch geboten -- ob es nun um das Thema geht, wie man überflüssige Pfunde loswird, für das Altenteil spart oder den Reizen der Frau Nachbarin widersteht. Phelan beschreibt, wie er sofort Mayonnaise auf alle verlockenden Süßigkeiten schmiert, die auf langen Flügen zum Essen serviert werden, um sich davon abzuhalten, diese zu essen. Und Burnham erzählt uns, wie er sein Internetkabel verschenkte, um sich von einer ernsthaften Spekulationssucht mit Tagesgeschäften an der Börse zu befreien.

Die Autoren greifen auch gerne auf Beispiele aus der Tierwelt zurück, um ihre Argumente zu untermauern. Das liest sich dann zwar äußerst faszinierend, lässt sich aber selten auf unser tägliches Leben übertragen. Wie das Beispiel einer australischen Spinnenart: "Gleich nachdem sie rund 100 Jungspinnen geboren hat, verflüssigt sich im wörtlichen Sinn der Leib der Mutterspinne in eine breiige Fleischmasse. Die Jungen zehren am Fleisch der Mutter und werden so mit vollen Bäuchen ins Leben entlassen." --Patrick Jennings

Burnham und Phelan teilen die Dinge des Lebens in zehn Kategorien ein: Schulden, Fett, Drogen, Risiko, Habgier, Geschlechterspiele, Schönheit, Untreue, Familie sowie Freunde und Feinde. Für alle diese Punkte bieten sie eine Zweistufenanleitung zu einem besseren Leben. "In einem ersten Schritt lernen wir, die triebhafte Seite in uns zu verstehen, insbesondere jene Begierden, die uns in Schwierigkeiten bringen und uns zum Verhängnis werden können. In einem zweiten Schritt wollen wir uns diese Erkenntnisse nutzbar machen, damit wir unsere Triebhaftigkeit bezähmen können."

Ein Beispiel: Das in USA durch Nancy Reagan propagierte "Just say no" -- "Sag einfach nein" -- zu Drogen ist sicherlich der einfachste Weg, sich eine schlechte Angewohnheit abzugewöhnen; leider ist dieser offensichtliche und Kosten sparende Ansatz aber auch derjenige, der die geringsten Chancen auf Erfolg hat. Zur Verdeutlichung: Von 20 Personen, die sich vornehmen, sich mit "Just say no" das Rauchen abzugewöhnen, gelingt es nur einer, es auch tatsächlich zu tun. Bloße Willenskraft scheint eine großartige Lösung zu sein -- bis zu dem Punkt, an dem die menschliche Schwäche zuschlägt und wir uns doch wieder eine Zigarette anzünden oder eine Margarita mixen.

Statt mit dem Einsatz von Schlagwörtern, rückt Unsere Gene dem Problem der Überwindung einer Sucht mit der Erkenntnis auf den Leib, dass "jeder Mensch ein starkes, instinktives Verlangen nach schädigenden Substanzen hat". Diese Erkenntnis, zusammen mit einem umfassenden wissenschaftlichen Verständnis der angenehmen Auswirkungen einer beliebigen Droge auf das Gehirn, bietet eine realistischere Vorgehensweise -- beispielsweise das Finden einer weniger schädigenden Ersatzdroge, die zu einem ähnlichen Kick führt.

Solche praktischen, strengen, aber gut gemeinten Empfehlungen, um das Tier in uns im Zaum zu halten, werden im gesamten Buch geboten -- ob es nun um das Thema geht, wie man überflüssige Pfunde loswird, für das Altenteil spart oder den Reizen der Frau Nachbarin widersteht. Phelan beschreibt, wie er sofort Mayonnaise auf alle verlockenden Süßigkeiten schmiert, die auf langen Flügen zum Essen serviert werden, um sich davon abzuhalten, diese zu essen. Und Burnham erzählt uns, wie er sein Internetkabel verschenkte, um sich von einer ernsthaften Spekulationssucht mit Tagesgeschäften an der Börse zu befreien.

Die Autoren greifen auch gerne auf Beispiele aus der Tierwelt zurück, um ihre Argumente zu untermauern. Das liest sich dann zwar äußerst faszinierend, lässt sich aber selten auf unser tägliches Leben übertragen. Wie das Beispiel einer australischen Spinnenart: "Gleich nachdem sie rund 100 Jungspinnen geboren hat, verflüssigt sich im wörtlichen Sinn der Leib der Mutterspinne in eine breiige Fleischmasse. Die Jungen zehren am Fleisch der Mutter und werden so mit vollen Bäuchen ins Leben entlassen." --Patrick Jennings